Un año del mortífero incendio en Maui, Hawái: ¿qué se sabe?

Ha pasado un año desde que uno de los incendios forestales más letales en la historia de Estados Unidos causó una devastación desgarradora en Maui, Hawái. El incendio, que acabó con la mayor parte de la histórica ciudad de Lahaina, dejó 97 muertos, unas 3.710 casas quedaron en ruinas o inhabitables y miles de personas no pudieron regresar a sus hogares. Según la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA), se espera que la recuperación lleve años y se estima que solo la reconstrucción del distrito histórico de Lahaina pueda costar US$5.500 millones, con más de 850 hectáreas quemadas.

De acuerdo con la Cruz Roja Americana, seis meses después del desastre, se reabrió la primera zona residencial y más de 100 hogares del programa de refugios temporales de emergencia no congregados (NCS, por sus siglas en inglés) han regresado con éxito a sus hogares. Sin embargo, casi 5.000 residentes siguen bajo la protección del programa.

Stephany y Fernando Sepúlveda recibieron la Asistencia Transitoria de la Cruz Roja, la cual les ayudó con alimentos y con la reposición de objetos perdidos en el incendio. Dicen que les va “bien, tan bien como uno puede estar, bajo las circunstancias. Las cosas avanzan muy despacio y hay que tener mucha paciencia”, según recoge la entidad en su página web. Jubilados, están gastando sus ahorros en pagar alquiler a un amigo con el que se alojan desde que el fuego acabó con su casa. Aun así, esperan recibir ayuda de la FEMA (Agencia Federal de Gestión de Emergencias) para una vivienda. De acuerdo con Stephany, han pagado “casi US$10.000 hasta el momento” en alquiler.

¿Qué causó el incendio?

El incendio inicial comenzó cerca de las 6:35 a. m. en una zona situada a más de 1,6 km por encima del distrito comercial central de la ciudad. De acuerdo con The New York Times (NYT), que recogió testimonios de residentes e imágenes del momento, al parecer, las llamas brotaron por un tendido eléctrico roto operado por Hawaiian Electric. El fuego ya estaba arrasando la hierba seca cuando los bomberos llegaron al lugar, y había crecido lo suficiente como para que algunos residentes fueran evacuados por el espeso humo.

A las 9:00 a. m., los bomberos declararon que el incendio estaba “contenido al 100 %”, según un comunicado del condado. Los equipos de bomberos permanecieron en el lugar varias horas, vigilando la zona, según los videos grabados por los residentes; sin embargo, eso no significaría que el fuego se había extinguido.

“Significa que los bomberos tienen el incendio totalmente rodeado por un perímetro, dentro del cual todavía puede arder”, explicó el condado mediante un comunicado de prensa explicando los términos. “Un incendio se declara ‘extinguido’ cuando el personal de bomberos cree que no queda nada ardiendo”, recogió el NYT.

Horas más tarde, una residente cerca del lugar del incendio original y que no quiso ser identificada porque estaba colaborando en la investigación del incendio dijo al medio estadounidense que el fuego se reavivó junto a su casa cerca de las 2:45 p. m., y llamó al 911. Cuando las llamas empezaron a propagarse, algunos vecinos intentaron ayudar con las mangueras y herramientas caseras que tenían, pero cuando los bomberos se apresuraron a volver al lugar, para entonces las llamas ya habían superado la zona de contención, y los vientos empujaban el fuego hacia los densos barrios residenciales de la ciudad.

Para cuando el fuego empezó a avanzar por la parte central de la ciudad, los bomberos se habían encontrado con un nuevo problema: el sistema de abastecimiento de agua de la ciudad estaba empezando a colapsar, lo que dejó sin agua los hidrantes. Una de las varias polémicas que generó este incidente.

Hawaiian Electric reconoció que una de sus líneas eléctricas se cayó y provocó un fuego en Lahaina a primeras horas de la mañana del 8 de agosto, pero la empresa niega que el incendio de la mañana causara las llamas que arrasaron la ciudad más tarde ese mismo día.

Denuncias por la mala gestión

Según la Cruz Roja, la respuesta de la entidad fue inmediata; sin embargo, hubo muchas irregularidades en el manejo oficial del desastre. Cuando los incendios arrasaban Maui, el jefe de la agencia gubernamental tardó en regresar a la isla en medio de la crisis, mientras un fallo generalizado en las comunicaciones dejó a las autoridades a oscuras, y a los residentes sin la posibilidad de recibir alertas de emergencia, indicó un informe publicado en abril de este año por la fiscal general de Hawái, Anne E. Lopez.

Otro informe relató los retos a los que se enfrentó el departamento de bomberos: camiones mal abastecidos, hidrantes que quedaron sin suministro de agua y falta de acuerdos de ayuda mutua entre los condados de Hawái, además de un equipamiento limitado.

Con los problemas de comunicación que hubo durante las horas del desastre, las autoridades no pudieron confirmar que las líneas eléctricas habían quedado sin energía hasta mucho después de que las llamas hubieran causado daños generalizados, agregó el informe de Lopez. Ese fallo, en los servicios de telefonía móvil e internet, impidieron que las personas pudieran pedir ayuda u obtener información sobre el incendio.

Esta investigación es parte de la primera fase de una evaluación exhaustiva que incluye una cronología de las 72 horas anteriores, durante y después del incendio, pero también reflexiona sobre las fallas que provocaron un evento de tal magnitud.

“La tragedia sirve como recordatorio aleccionador de que la amenaza de incendios de pastizales, incendios forestales y en zonas urbanas iniciados por incendios forestales, alimentados por el cambio climático y la invasión urbana de zonas silvestres, es una realidad que debe ser abordada con la mayor urgencia, no solo en Hawái, sino en todo el mundo”, escribieron los autores según recogió Telemundo.

Las advertencias de un desastre ya existían

Uno de los puntos que quiso recalcar la investigación fue que cinco días antes de que estallaran las llamas, los meteorólogos habían emitido una fuerte advertencia de que el fortalecimiento de los vientos resultantes de un huracán en el Pacífico al sur de Hawái podía crear un riesgo extremo de incendios forestales en todas las islas el 8 de agosto.

“La certeza, con tantos días de antelación, en que se desarrollarán condiciones meteorológicas para se produzcan incendios es bastante rara, y creemos que esto justifica una advertencia”, comentó un experto del Servicio Meteorológico Nacional en un correo electrónico a los contactos en el sector de combate contra incendios de Hawái, el 3 de agosto, conforme recogió Telemundo.

La Agencia de Gestión de Emergencias de Maui publicó un mensaje en la red social Facebook el 6 de agosto sobre una “grave amenaza de incendio y vientos peligrosos” debido a las condiciones de sequía que se estaban produciendo tras el paso del huracán Dora.

No obstante, la agencia de atención de desastres de la zona no atendió este previo llamado de manera oportuna. Herman Andaya, el director de la agencia, Herman Andaya, se encontraba fuera de la isla en una conferencia en Oahu el día en el que se intensificaron los incendios de Maui. Según el reporte, en sus registros de llamadas y mensajes de texto, Andaya estaba recibiendo actualizaciones de Gaye Gabuat, una asistente administrativa. Tras una serie de evacuaciones en Lahaina, Gabaut comentó a Andaya que “varias personas parecían abrumadas”, según el informe. Andaya le preguntó si debía volver a casa, a lo que Gabuat respondió: “Eso puede lucir bien”.

Indemnizaciones

Pocos meses después del incendio, los afectados denunciaron al estado de Hawái, el condado de Maui y la compañía eléctrica Hawaiian Electric, esta última acusada de no haber cortado las líneas eléctricas para evitar la destrucción que causó el incendio.

Hace unos días, el gobernador de Hawái anunció que se alcanzó un acuerdo de US$4.000 millones de dólares para poner fin a miles de demandas presentadas tras los devastadores incendios forestales. Los demandados serán los responsables de pagar el dinero para compensar a las víctimas, incluidas las cerca de 2.200 que presentaron demandas, por las pérdidas ocasionadas por los mortíferos incendios forestales en la isla de Maui.

“Este acuerdo global de más de 4.000 millones de dólares ayudará a nuestra gente a recuperarse”, declaró el gobernador de Hawái, Josh Green, en un comunicado. “Resolver un asunto como este en el plazo de un año no tiene precedentes, y será bueno que nuestra gente no tenga que esperar tanto tiempo para reconstruir sus vidas como otros lo han hecho en muchos lugares que han sufrido tragedias similares”, agregó el funcionario.

El acuerdo se alcanzó tras cuatro meses de mediación, y aún debe ser aprobado por un juez para ser definitivo. También, depende de que se resuelvan las reclamaciones de las compañías de seguros que han pagado por pérdidas materiales u otros daños.

Hawaii Electric pagará la mayor parte del acuerdo propuesto, unos US$2.000 millones de dólares, según el diario NYT.

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