¿El edulcorante artificial aspartamo realmente causa cáncer?

El aspartamo es un tipo de edulcorante artificial, hipocalórico y aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar.

Foto: Getty Images/iStockphoto - iStock

Hace unos días, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), la entidad especializada en cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), dio mucho de qué hablar cuando declaró que el aspartamo puede ser un posible riesgo cancerígeno para los humanos.

El aspartamo, como seguro leyó en decenas de informes periodísticos del día, es un popular edulcorante ampliamente utilizado en diversos alimentos y bebidas desde la década de 1980, incluidas las bebidas dietéticas, la goma de mascar, la gelatina, los helados, los productos lácteos como el yogur, los cereales para el desayuno, la pasta de dientes y medicamentos como las pastillas para la tos y las vitaminas masticables.

“Las evaluaciones del aspartamo han indicado que, si bien la seguridad no es una preocupación importante en las dosis que se usan comúnmente, se han descrito efectos potenciales que deben investigarse mediante más y mejores estudios”, dijo el dr. Francesco Branca, Director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS. La organización consideró, entonces, que no hay razón suficiente para cambiar la ingesta diaria admisible establecida de 0 a 40 mg/kg de peso corporal para el aspartamo. ¿Qué significa esto para el consumo normal y diario de una persona? (Puede ver: Dengue en Colombia: ¿cómo se trasmite y cómo se detecta?)

Evangelina Manzioris, directora del Programa de Nutrición y Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Australia, escribió para el medio especializado The Conversation sobre esta cuestión. Para empezar, Manzioris explica que cuando la OMS dice “posiblemente cancerigeno” no está usando palabras al aire. Se trata de una clasificación que tiene la organización, en este caso, y técnicamente hablando, la categoría se llama Grupo 2b. Esto significa que sobre la sustancia en estudio, en este caso, el aspartamo, hay evidencia “limitada de causar cáncer en humanos, pero suficiente evidencia de estudios en animales, o el mecanismo de cómo el agente puede ser carcinogénico es bien conocido”.

Es decir, esa categoría significa que la evidencia actual indica que un agente posiblemente sea cancerígeno, pero se necesita más evidencia científica de estudios mejor realizado. En esta categoría, cuenta Manzioris, no solo está el aspartamo: hay 323 agentes en este grupo, que incluyen aloe vera (extracto de hoja entera), ginkgo biloba y plomo.

Hay otros tres grupos diferentes a ese. Está el Grupo 1, Grupo 2a y Grupo 3. El primer describe la acumulación de evidencia convicente de que un agente es carcinógeno (que tiene la capacidad de causar cáncer); el segundo que existen asociaciones positivas entre el agente y el cáncer en los seres humanos, pero aún puede haber otras explicaciones para la asociación; y finalmente, el Grupo 3 señala que no hay suficiente evidencia de humanos o animales, y hay evidencia mecánica limitada de cómo un agente puede ser carcinógeno. La decisión de la OMS responde entonces a esos criterios. (Le puede interesar: Así se puede reducir la mortalidad por desnutrición en menores de cinco años)

Cuando la OMS tomó la determinación, señaló que para que una persona supera el límite de consumo de aspartamo sea peligrosa, un adulto de 70 kg necesitaría consumir entre 9 y 14 latas de refresco dietético que contiene 200 o 300 mg de aspartamo, por día. Pero esa cuenta, detalla Manzioris, supone que la persona no va a comer otros alimentos que tengan el edulcorante: “Así que esta es una cantidad poco realista para consumir, pero no imposible”, dice la experta. Además, agrega después, los edulcorantes artificiales (incluido el aspartamo) pueden hacer que las personas deseen más azúcar, haciéndolas querer comer más alimentos.

¿Qué significa entonces todo esto? Algo relativamente sencillo, concluye Manzioris: “(...) debemos tener más cuidado con la cantidad de edulcorantes artificiales que consumimos, ya que no aportan ningún beneficio para la salud y tienen posibles efectos adversos. Pero, en general, a partir de esta evidencia, beber una lata ocasional o incluso diaria de una bebida dietética es seguro y probablemente no represente un riesgo”.

👩‍⚕️📄¿Quieres conocer las últimas noticias sobre salud? Te invitamos a verlas en El Espectador.⚕️🩺