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Investigadores de la U. de Yale en Estados Unidos aseguran tener entre manos algo que podría mejorar drásticamente las estrategias para controlar brotes del coronavirus SARS-CoV alrededor del mundo. Se trata de una nueva prueba diagnóstica más barata y rápida para identificar el virus que la tradicional PCR en tiempo real.
El método fue bautizado SalivaDirect y esta semana recibió una autorización de uso de emergencia por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Los investigadores han prometido que la información sobre la prueba será liberada de forma gratuita para que los interesados puedan replicar el método y usarlo para fortalecer en sus comunidades la capacidad de pruebas. Las pruebas de PCR tradicionales pueden costar más de $200.000 pesos en Colombia y esta, según el grupo de la U. de Yale, rondaría apenas los $30.000 (US $10).
Una primera ventaja de SalivaDirect es que la muestra no necesita el famoso hisopado nasofaríngeo, la introducción de un hisopo por la nariz de los pacientes. En este caso basta una muestra de saliva tomada en un recipiente esterilizado.
“Los resultados hasta ahora han encontrado que SalivaDirect es muy sensible y produce resultados similares a los de los hisopos de nasofaríngeos”, explicaron los responsables de la prueba en un comunicado de la universidad.
El método fue validado comparando su efectividad con otros métodos del mercado actual. “Este es un gran paso adelante para hacer que las pruebas sean más accesibles”, dijo Chantal Vogels, de la U. de Yale, quien dirigió el desarrollo y validación del laboratorio junto con Doug Brackney. “Esto comenzó como una idea en nuestro laboratorio poco después de que descubrimos que la saliva era un tipo de muestra prometedor para la detección del SARS-CoV-2, y ahora tiene el potencial de usarse a gran escala para ayudar a proteger la salud pública. Estamos encantados de hacer esta contribución a la lucha contra el coronavirus “.
Los resultados de su trabajo fueron publicados pero aún no cumplen con el requisito de revisión por pares de las revistas científicas.
Una de las razones por las que este examen resulta más económico es que no necesita reactivos costosos para preservar la muestra tomada al paciente. También porque elude el paso de extracción de ADN que involucra a los famosos robots de extracción y lo sustituye por un proceso en el que la muestra tomada al paciente se mezcla con una enzima conocida como proteinasa K que tiene la capacidad de romper las células para dejar libre el material genético del virus.
El biólogo molecular colombiano Pablo Ortiz explica que mientras la PCR en tiempo real exige un primer paso que puede durar entre dos y tres horas para extraer el ARN del virus, aquí la proteinasa K se mezcla con la muestra y en tan sólo unos pocos minutos destruye parte de las células donde se esconde generalmente el virus para dejar el camino abierto a la identificación. La segunda parte del proceso es igual al de la PCR tradicional. “Es curioso que una solución como esta que estaba al alcance de cualquier persona no se hubiera usado antes”, comentó.
Un aspecto que Ortiz resalta como interesante es que los científicos de la U. de Yale realizaron el experimento con muestras de saliva guardadas durante siete días a tres temperaturas diferentes y demostraron que los resultados prácticamente no se alteraban. Lo cual confiere más confianza a la prueba cuya precisión es del 94% frente al método tradicional.
“Debemos seguir inventando e implementando nuevas formas de realizar pruebas de SARS-CoV-2 de forma más rápida, más económica y con mayor accesibilidad, mientras se mantiene una precisión de prueba aceptable”, dijo Charles Lee, director del laboratorio. “Este método es un importante paso siguiente hacia este objetivo”. (Lea: Un truco barato para multiplicar la capacidad de pruebas)
La investigación relacionada fue financiada por la NBA, la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto.
