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En la ciudad alemana de Heidelberg (suroeste del país) se ha inaugurado el primer centro radiológico en Europa de terapia para el cáncer con iones pesados en lugar de rayos x o gamma, lo que permite una precisión milimétrica y evita dañar tejidos sanos.
El Centro Terapéutico de Radiación de Iones (HIT) es además la primera clínica en el mundo que cuenta con una fuente de iones giratoria, algo que hasta ahora sólo se conoce de la terapia convencional con fotones -rayos x y gama.
Según explicó Jürgen Debus, director de la clínica universitaria de radio-oncología, de la que forma parte este centro, el dispositivo giratorio es altamente preciso, pese a su tamaño gigantesco -25 metros de largo, un diámetro de 13 metros y un peso de 670 toneladas.
"El destello de iones penetra el tejido a la velocidad de un rayo, pero a diferencia del haz de fotones convencional, apenas pierde energía por radiación difusa hacia los tejidos sanos que rodean el tumor", dijo Debus.
La radiación de iones pesados llega a su máximo energético tan sólo al final del trayecto, es decir, al alcanzar el tumor, lo que además de permitir el tratamiento de carcinomas profundos facilita una descarga mucho mayor y efectiva que en la terapia convencional, añadió.
"Los iones pesados son también más eficaces desde el punto de vista biológico, pues tienen un poder destructivo mucho mayor que la radiaciones de fotones tradicional", explicó Debus.
El catedrático precisó que una célula tumoral que ha recibido el impacto de iones pesados morirá con mayor probabilidad, porque su material genético ha quedado dañado de forma irreparable.
En la radiación fotónica, las células cancerosas a menudo pueden reparar el material genético dañado.
La nueva instalación, que ha costado 119 millones de euros, se utilizará de momento en el tratamiento de carcinomas del cráneo, así como en cánceres en las glándulas salivales, patologías que ya se han tratado con éxito con este sistema durante estudios clínicos realizados entre 1997 y 2008.
Con el tiempo, explicó Debus, habrá que ver qué terapia es la más indicada para qué tumor.
El centro estará capacitado, cuando alcance su máximo rendimiento dentro de dos años, para atender hasta 1.300 pacientes al año. Cada tratamiento cuesta unos 20.000 euros.
La instalación es tan compleja como un Airbus y tan sólo su software permite escoger entre un millón de ajustes; su consumo energético es igual de superlativo: tres megavatios, lo que equivale a las necesidades energéticas de una pequeña ciudad de 10.000 habitantes.