Cómo conservar Colombia, “el país de las maravillas”

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Costas Christ, editor de National Geographic y experto en turismo sostenible, ha dedicado su carrera a apoyar la protección del patrimonio natural y cultural de diferentes destinos, teniendo en cuenta el buen impacto económico que genera para las comunidades locales.

Se ha desempeñado como presidente de Marketing de Marca y Ecoturismo para la Junta de Turismo de Botswana, que promueve al país como un destino líder en ecoturismo, y como Embajador Mundial de Turismo para Belice, duplicando en el período 2010-2012 la inversión y las llegadas de viajeros al país centroamericano.

Su pasión por los viajes y la sostenibilidad lo han llevado a conocer más de 130 países y a trabajar en pro del turismo responsable.

Para Costas, el turismo sostenible representa una gran oportunidad para la generación de empleo y divisas en las comunidades que estuvieron apartadas por el conflicto armado. Además, reconoce el potencial en naturaleza de nuestro territorio, refiriéndose a Colombia como “el país de las maravillas en biodiversidad”.

El próximo viernes, Costas participará como invitado especial en Procolombia Travel Mart, durante la Vitrina Turística de Anato, para dirigir un espacio enfocado en la importancia de la inversión en ecoturismo y sostenibilidad para el desarrollo de esta industria.

La rueda de negocios, la más grande de Latinoamérica, contará con la asistencia de más de 280 compradores de 40 países que conocerán la oferta turística de alrededor de 320 empresarios colombianos provenientes de 20 regiones del país.

Costas Christ, por medio de Procolombia, le dio a El Espectador algunas recomendaciones para que el país aproveche su biodiversidad y sea sustentable.

¿Cuáles son los beneficios del turismo sostenible?

Se basa en unos pilares claves: las prácticas respetuosas con el medioambiente, la protección del patrimonio natural, salvaguardar el patrimonio cultural y beneficiar a las comunidades locales.

Cuando un país como Colombia adopta el turismo sostenible como parte de su desarrollo turístico nacional y como estrategia de inversión, hace de este sector una fuerza poderosa, para el bien, que ofrece beneficios y prosperidad para la población local y para el planeta.

¿Cuáles son las recomendaciones para lograrlo?

Incluir esos pilares en la planificación en los ámbitos nacional y local, además de educar a la industria de viajes del sector privado (hoteles y compañías turísticas), y agencias públicas, sobre la importancia de desarrollar una economía de turismo sostenible.

¿Existe un código de ética para el turismo?

No existe uno único. Más bien, dicha ética está inserta en las directrices para los pilares del turismo sostenible, como el respeto a los derechos humanos, salarios justos y beneficios para los empleados, respeto por los derechos a la tierra de los pueblos indígenas y el comportamiento respetuoso por parte de los turistas en las comunidades locales que visitan.

¿Cuáles son las responsabilidades de un turista comprometido con el ambiente y la sostenibilidad?

Tener en cuenta que su elección de viaje puede marcar una gran diferencia. Hay que escoger empresas que respalden las prácticas de turismo sostenible y hospedarse en hoteles que promuevan operaciones respetuosas.

¿Cuáles son los efectos negativos del turismo convencional?

El turismo es como el fuego: está fuera de control, puede destruir todo a su paso. Pero cuando lo controlas, también puede ayudarte a sobrevivir, cocinar tu comida y mantenerte caliente.

Como un incendio fuera de control, el turismo convencional ha hecho mucho daño en el mundo debido a la falta de una planificación adecuada. Es por eso que hoy escuchamos sobre destinos que han sido afectados por el turismo como Venecia o Bali. El objetivo no es detener el turismo, sino mejorarlo. De eso se trata el turismo sostenible. Es el antídoto contra los impactos negativos.

¿Cómo saber cuándo es el mejor momento para visitar esos lugares?

Esto realmente depende de los intereses personales del viajero con respecto a lo que quiere hacer cuando se va de vacaciones. Pero, para que quede claro, el mercado del turismo actual, desde el de lujo hasta los viajes más económicos, está impulsado por viajeros que buscan experiencias únicas y significativas. Más que sólo ver un lugar, los viajeros quieren experimentarlo. Esto ha dado lugar al mercado de viajes de rápido crecimiento, donde la autenticidad es el nuevo lujo.

¿El turismo sostenible se beneficia al fomentar la economía local?

Cuando las vidas de la comunidad se mejoran a partir del turismo y las personas locales tienen voz en la toma de decisiones y son respetadas como socios, es un gran beneficio para el destino y para las empresas.

Cuando los intereses de la población local no se consideran en un destino turístico y se toman decisiones que afectan sus vidas, en última instancia se perjudican el turismo y el destino.

¿Cuál considera que es el potencial en Colombia para el turismo sostenible?

El país es afortunado de tener un Ministerio que entienda la importancia de la planificación de este tipo de turismo en los ámbitos nacional y local. Creo que, con una buena planificación y gestión del desarrollo turístico basado en los principios del turismo sostenible, Colombia se convertirá en un líder de clase mundial.

En comparación con otros países, ¿cuáles son las ventajas que Colombia ofrece?

Es el segundo país con mayor biodiversidad en el mundo. Es el hogar de una de cada diez especies en la Tierra. Tiene bosques lluviosos y desiertos, montañas cubiertas de nieve y hermosas playas.

También es rico en patrimonio cultural, desde comunidades indígenas hasta música vibrante, buena comida y arte en Cartagena, Bogotá, Medellín y Cali. Asimismo, existen las regiones productoras de café mundialmente famosas y, por supuesto, más de 50 parques nacionales y áreas protegidas únicas. A todo esto se le suman los colombianos, gente divertida y amigable, ingredientes para ser uno de los mejores destinos. Esta es la razón por la cual la revista National Geographic Traveler, Virtuoso Travel Magazine y The New York Times listan a Colombia como un destino de viaje imperdible.