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Escritas dentro de los árboles de los Pirineos, que se extienden por más de 430 kilómetros entre España y Francia, un grupo de científicos encontró unas de las pruebas que explicarían la excepcional y rara cadena de eventos que desembocó en la pandemia de la peste negra, que mató, entre 1347 y 1353, hasta el 60 % de la población de algunas zonas de Europa.
Una de las pruebas que hallaron los investigadores se encontraba dentro de los árboles de esta región, en los que el análisis de los anillos de crecimiento de especímenes de cientos de años permitieron conocer cómo era el clima del planeta en ese momento. A través de lo que se conoce como un análisis dendroclimatológico, se encontró que, en los años previos a los brotes que devastaron a Europa, se redujo el ritmo de crecimiento de los árboles en esta zona, lo que apuntaría a inviernos y veranos más fuertes de lo acostumbrado.
Como también quedó registrado en fuentes históricas recuperadas por el estudio, durante esta época se documentaron “cielos nublados”, con “poca presencia de luz solar”. Esto tuvo como efecto, según los autores, que muchas cosechas, en particular aquellas de trigo, se perdieran, lo que puso en jaque la seguridad alimentaria de varias ciudades en ese momento. El peligro de la hambruna llevó a Europa a mirar nuevas rutas comerciales, en particular en el mar Negro, en Asia.
Esta es una de las conexiones que crearon la tormenta perfecta para la llegada de la peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, y que están detalladas en una publicación de este 4 de diciembre en la revista Communications Earth & Environment.
“La primera ola de la segunda pandemia de peste, la peste negra, se cobró gran parte de la población humana de Europa en solo unos años después de 1347. Si bien se acepta que se originó en poblaciones de roedores silvestres en Asia central y llegó a Europa a través de la región del mar Negro, aún se debaten las razones del momento, la propagación y la virulencia del inicio de la peste negra”, indican los autores del estudio.
Y, como revelan algunos de sus hallazgos, esta cadena de eventos empezó con varias explosiones.
Un volcán detrás del cambio del clima
Otras de las pistas sobre las causas que llevaron a la peste fueron encontradas en núcleos de hielo extraídos de las profundidades de Groenlandia. De manera similar, a lo que ocurre con los árboles, dentro de estos fragmentos de hielo se encuentra capturada la historia climática que puede ser leída a través del análisis de las sustancias o partículas que estaban presentes en el aire en la Tierra hace miles de años, y que quedaron atrapadas en el hielo.
Tras varios análisis, se encontraron altas concentraciones de dióxido de azufre que apuntarían a una serie de erupciones volcánicas que alteraron el clima del planeta. En concreto, se pudo establecer que en 1345 la erupción de un volcán liberó 14 millones de toneladas de sulfuros. Para ponerlo en perspectiva, la erupción del Pinatubo en1991, en Filipinas, arrojó 6 millones de toneladas y provocó que el planeta se enfriara cerca de 1,5 °C.
Estas pistas que apuntan hacia un enfriamiento del planeta son confirmadas por observadores de la época en Francia e Italia —incluidos reconocidos académicos de París—, quienes describieron, cada uno por su lado, una serie de veranos excepcionalmente fríos y húmedos, además de un clima inusual en general justo antes de que la peste negra llegara a Europa en 1347.
Esta situación climática afectó cultivos como los de la uva y el trigo. Según detalla el estudio, que analizó la evolución de los precios de la época, el trigo alcanzó en algunas zonas de Europa su valor más alto en 80 años. Y esto llevó a que las ciudades que no contaban con buenas producciones buscaran nuevas rutas comerciales que se centraron en particular en el mar Negro.
En miras al mar Negro
“La Italia medieval tardía estaba muy urbanizada, y el auge de las ciudades-estado autónomas entre mediados del siglo XII y alrededor de 1350 supuso la creación de un complejo sistema de suministro de cereales para garantizar la seguridad alimentaria. Las ciudades-estado establecieron instituciones y comenzaron a importar cereales desde largas distancias, debido al rápido crecimiento de su población y al limitado margen para ampliar la productividad de sus sistemas agrícolas”, explican los autores del estudio.
En particular, Génova y Venecia decidieron importar grano de la región del mar Negro, donde no se registraron tantos cambios en el clima, lo que les permitía, a su vez, tener importantes excedentes para comercializar.
Estas nuevas rutas comerciales que sirvieron para controlar la hambruna llegaron con su costo, pues fueron estos cargamentos los transportaron pulgas infectadas con Yersinia pestis y abrieron la puerta para su proliferación en Europa.
“Si bien la transmisión marítima a larga distancia de la bacteria de la peste Yersinia pestis a través de barcos graneleros podría haber ocurrido tarde o temprano, es el enfriamiento y la humedad climática de 1345 y 1346, posiblemente causados por erupciones volcánicas, junto con la consiguiente escasez de alimentos, lo que puede proporcionar una explicación mecánica para el inicio sincronizado de la segunda pandemia de peste en muchos de los principales puertos marítimos italianos en 1347 y su propagación en 1348 por toda Italia y las regiones cercanas de la cuenca mediterránea”, indican los autores del estudio.
Según los autores, la conexión entre los puntos comerciales y los primeros brotes es clara, pues estos se registraron en puertos como Marsella o Palma de Mallorca, entre otros. En contraste, ciudades como Milán y Roma, que eran autosuficientes en grano, no experimentaron brotes importantes en las primeras oleadas.
Este tipo de conexiones son claras como en el caso de Padua. En esta ciudad-estado se registraron brotes luego de empezar a recibir grano de Venecia, que ya contaba con excedentes de sus importaciones de grano del mar Negro.
Así las cosas, los autores argumentan que fue la cadena de nuevas rutas comerciales, erupciones volcánicas y el incremento de los precios del trigo lo que desencadenó uno de los mayores desastres humanos de la era premoderna.
Estos hallazgos sobre lo que ocurrió en el pasado, según los autores, lanzan alertas sobre los riesgos de un mundo con un clima cada vez más caliente y fuertemente globalizado.
“Aunque la coincidencia de diferentes factores ambientales y sociales al inicio de la peste negra parece poco probable, es probable que aumente la posibilidad de que surjan enfermedades infecciosas zoonóticas y se conviertan en pandemias en un mundo globalizado y más cálido. Teniendo en cuenta el reciente impacto de la COVID-19, es obvio que para garantizar y mejorar la resiliencia social se requieren enfoques holísticos que aborden y hagan frente a la amplia gama de riesgos para la salud”, concluyen los autores del estudio.
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