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¿Qué efecto ha tenido el clima reciente en la vida silvestre? ¿El cambio climático afecta los tiempos en la naturaleza? Las bases de datos de ciencia ciudadana están aportando de maneras inimaginables a la investigación científica, y cada vez son más personas que, desde sus casas, con las cámaras de sus celulares y en sus barrios ayudan con sus observaciones a investigadores de todo el mundo.
En Reino Unido, desde el siglo XVIII, científicos, naturalistas, jardineros aficionados y profesionales, ciudadanos del común y organizaciones como la Royal Meteorological Society se han dedicado a registrar observaciones de cambios estacionales en un “Calendario de la Naturaleza”, que ya cuenta con 3,5 millones de registros que se remontan a 1736. Esa base de datos de ciencia ciudadana ahora está dando pistas a investigadores de la Universidad de Cambridge sobre cómo el cambio climático está causando que las plantas en el Reino Unido florezcan hasta un mes antes debido al calentamiento global.
Aunque solemos referirnos a los efectos del cambio climático a través de eventos climáticos extremos, lo cierto es que estos efectos a largo plazo en los ecosistemas, que parecen más sutiles y son más difíciles de reconocer y cuantificar, también pueden revelarnos muchas alteraciones a las que nos enfrentamos.
Con más de 400.000 observaciones de 406 especies de pantas, los científicos pudieron comparar las primeras fechas de floración con mediciones instrumentales de temperatura, y lograron evidenciar y analizar cómo el cambio climático estaba alterando el tiempo en el que las plantas florecían.
Con el análisis pudieron observar que la fecha promedio de la primera floración, de 1987 a 2019, se daba un mes antes que la fecha promedio de la primera floración entre 1753 y 1986. El mismo periodo de tiempo coincide con un aumento del calentamiento global a raíz de las actividades humanas. Los resultados fueron publicados en la revista científica Proceedings of the Royal Society B.
Pero, ¿para qué nos sirve saber cuándo florecen las flores y cómo cambia su florescencia? Según los investigadores, esta floración temprana puede tener consecuencias para los ecosistemas y la agricultura del Reino Unido. El momento de la floración de las plantas puede afectar su polinización, especialmente cuando los insectos polinizadores son estacionales y determinan el momento de la maduración y dispersión de las semillas.
Además, en algunos casos podría ocurrir lo que se conoce como “desajuste ecológico”, que sucede cuando otras especies que sincronizan su migración o hibernación con la temporada de primavera, se quedan sin las flores y plantas de la que depende. Esto podría causar, incluso, la pérdida de biodiversidad si las poblaciones no pueden adaptarse lo suficientemente rápido.
Se ha calculado que, en toda Europa en su conjunto, la primavera avanza ahora 2,5 días por década.
Pero además de los animales, este cambio también podría traer consecuencias en los humanos. Si los árboles frutales, explica la U. de Cambridge, florecen temprano después de un invierno suave, los cultivos enteros pueden morir si las flores son golpeadas por una helada tardía. Los agricultores podrían verse seriamente afectados. También, un período de floración prolongado cambiará y extenderá la temporada de alergias respiratorias asociadas con el polen de las plantas
“Podemos usar una amplia gama de conjuntos de datos ambientales para ver cómo el cambio climático está afectando a diferentes especies, pero la mayoría de los registros que tenemos solo consideran una o unas pocas especies en un área relativamente pequeña”, dijo el profesor Ulf Büntgen del Departamento de Geografía de Cambridge, autor principal del estudio. “Para comprender realmente lo que el cambio climático le está haciendo a nuestro mundo, necesitamos conjuntos de datos mucho más grandes que analicen ecosistemas completos durante un largo período de tiempo”.
Cualquier persona en el Reino Unido puede enviar un registro al “Calendario de la Naturaleza”. “Es una fuente de datos increíblemente rica y variada, y junto con los registros de temperatura, podemos usarla para cuantificar cómo el cambio climático está afectando el funcionamiento de varios componentes del ecosistema en todo el Reino Unido”, agregó Büntgen.
Así fue la investigación
Tras obtener los datos de las observaciones, los investigadores los clasificaron de varias maneras: por su ubicación, elevación, si se encontraban en áreas urbanas o rurales. Asimismo, las primeras fechas de floración se compararon luego con los registros climáticos mensuales.
“Los resultados son realmente alarmantes debido a los riesgos ecológicos asociados con los tiempos de floración más tempranos”, dijo Büntgen. “Cuando las plantas florecen demasiado pronto, una helada tardía puede matarlas, un fenómeno que la mayoría de los jardineros habrán experimentado en algún momento. Pero el riesgo aún mayor es el desajuste ecológico. Las plantas, los insectos, las aves y otros animales salvajes han coevolucionado hasta el punto de sincronizarse en sus etapas de desarrollo. Cierta planta florece, atrae a un tipo particular de insecto, que atrae a un tipo particular de pájaro, y así sucesivamente. Pero si un componente responde más rápido que los demás, existe el riesgo de que no estén sincronizados, lo que puede hacer que las especies colapsen si no pueden adaptarse lo suficientemente rápido”.
El científico afirma que si las temperaturas globales continúan aumentando al ritmo actual, la primavera en el Reino Unido podría comenzar en febrero, lo que podría traer impactos devastadores para las especies que dependen de bosques, jardines y granjas por el rápido ritmo de cambio.
“Independientemente de los datos utilizados y los métodos aplicados, concluimos que si las plantas en el Reino Unido continúan floreciendo antes y si la frecuencia, intensidad y duración de los extremos climáticos aumentan aún más, el funcionamiento y la productividad de los sistemas biológicos, ecológicos y agrícolas estarán en un riesgo sin precedentes”, aseguran los autores en la investigación.
“El monitoreo continuo es necesario para garantizar que comprendamos mejor las consecuencias de un clima cambiante. Contribuir con registros al Calendario de la Naturaleza es una actividad en la que todos pueden participar”, concluyó, por su parte, el profesor Tim Sparks, del Departamento de Zoología de Cambridge.
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