Australia esperaba lluvias para refrescarse del calor de las últimas semanas, pero escasean, con un clima más seco y cálido que aumenta la vulnerabilidad a los incendios forestales.
Desde noviembre, el país sufre incendios que causaron nueve muertos y arrasaron cientos de viviendas.
En Australia Meridional, varios testigos describieron "escenas apocalípticas" y en el estado colindante de Australia Occidental, los habitantes hablan de "infierno".
Unos siniestros cada vez más preocupantes y erráticos para los bomberos.
"Los incendios parecen volverse más intensos, más difíciles de combatir, de prever. (...) Esto tiene consecuencias para la estrategia de lucha" contra ellos, afirma Darin Sullivan, un bombero con 25 años de oficio.
Según los climatólogos, el riesgo de fuego aumenta con la subida de las temperaturas y la bajada de las precipitaciones en el sur.
Tres de los cinco años más cálidos registrados en Australia fueron los últimos, según la Oficina de Meteorología (BOM). El peor, 2013.
"Los estudios demuestran que el número de días de alto riesgo para los incendios aumentó en el sur y el este de Australia", explica a la AFP Blair Trewin, climatólogo de BOM.
"Está claro que la estación de los incendios se alargó. Hay más días de riesgo en primavera y en otoño, además de los del verano".
El ex primer ministro Tony Abbott, bastante escéptico sobre el calentamiento global, afirmó en el verano tórrido de 2013/2014 que el calor "es sencillamente parte integrante de la vida en Australia".
Australia es, por citar una frase célebre, una tierra de "sequía y lluvias torrenciales", añadió el primer ministro, en referencia al poema "Mi país" de la poetisa y escritora Dorothea Mackellar.
- Vegetación cambiante -
Pero Darin Sullivan constata un deterioro, con un número mucho más elevado de incendios graves en los últimos años. La categoría "catastrófica" en la escala de incendios forestales se creó un sábado negro de 2009 que causó 173 muertos.Y existe un agravante: la tendencia a construir más y más edificios en zonas de riesgo. Campbell Fuller, miembro del consejo australiano de seguros, afirma que muchas de estas propiedades no se ajustan a los criterios de resistencia a los fenómenos meteorológicos extremos.
El impacto económico es considerable. Según el gabinete Deloitte Access Economics, los incendios causaron el equivalente a 226 millones de euros (246 millones de dólares) de daños en 2014, una cifra que debería pasar a 502 millones (547 millones de dólares) en 2050.
Para Ken Mansbrigde, cuya vivienda familiar fue destruida por las llamas en 1983, el cambio salta a la vista.
"Ha habido sin duda alguna una modificación de los parámetros meteorológicos, de la vegetación. La región no ha estado nunca tan seca", dijo a la AFP este jubilado que lleva más de 40 años viviendo en la cordillera Macedon, al noroeste de Melbourne.
"Los árboles florecen en otros momentos, las verduras de este años estaban quemadas por el sol y el viento", enumera.
En noviembre, un estudio del instituto independiente Climate Council puso de relieve la prolongación de la temporada de los incendios en el mundo.
"El cambio climático hace que la báscula se incline del lado de las condiciones propicias para el aumento del número de incendios (...) más incontrolables", explicaba Lesley Hugues, bióloga de la universidad de Macquarie.
Las temperaturas, que aumentaron un grado Celsius desde 1950, seguirán subiendo "de forma sustancial" a lo largo de este siglo en Australia, estima el BOM. Los científicos estadounidenses anunciarán este miércoles que el año 2015 batió récords de calor en el mundo.
Como consecuencia de ello hay que revisar las estrategias antiincendios, afirma el bombero Darin Sullivan. "Es nuestro lugar de trabajo -dice- y se ha vuelto más peligroso por el cambio climático".