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El “Glaciar del Juicio Final” de la Antártida, apodado porque su colapso podría provocar un aumento catastrófico del nivel del mar, se está derritiendo de formas inesperadas. Se trata de Thwaites, en la Antártida Occidental, que tiene el mismo tamaño de Gran Bretaña o el estado de Florida, en Estados Unidos.
En dos artículos publicados por la revista Nature durante el 15 de febrero, se habla del hallazgo de científicos que perforaron 600 metros a través del hielo para tomar medidas del nivel del océano. El robot Icefin encontró que el derretimiento debajo de la plataforma de Thwaites es más lento de lo que se pensaba.
Sin embargo, sus grietas y hendiduras profundas sí se están derritiendo mucho más rápido. Eso tiene una gravedad importante, ya que el agua canaliza el calor del mar a través de las grietas y la sal podría transferirse al hielo. Esto, en pocas palabras, contribuye todavía más al derretimiento.
“Nuestros resultados son una sorpresa, pero el glaciar todavía está en problemas”, dijo Peter Davis, uno de los líderes de la investigación. Según él, si una plataforma de hielo y un glaciar están en equilibrio, el hielo que sale del continente igualará la cantidad que se pierde por el derretimiento y desprendimiento de icebergs. “Pero lo que hemos encontrado es que, a pesar de las pequeñas cantidades de derretimiento en Thwaites, todavía hay un retroceso rápido del glaciar, por lo que parece que no se necesita mucho para desequilibrar el glaciar”.
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Los autores de la investigación de Nature también se sorprendieron al encontrar que el derretimiento formó una topografía en forma de escalera en el fondo de la plataforma de hielo.
“Estas nuevas formas de observar el glaciar nos permiten comprender que no es solo cuánto se está derritiendo, sino cómo y dónde sucede lo que importa en estas partes muy cálidas de la Antártida”, aseguró la doctora Britney Schmidt, profesora adjunta en la Universidad de Cornell y autora principal del estudio con Icefin.
El glaciar Thwaites es uno de los que cambia más rápido en la Antártida. Gran parte de su capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar y es susceptible de una pérdida de hielo rápida e irreversible que podría elevar el nivel global del océano en más de medio metro en los próximos siglos.
El derretimiento particularmente ocurre en el punto donde el glaciar se encuentra con el lecho marino, que ha retrocedido casi nueve millas (14 kilómetros) desde fines de la década de 1990, exponiendo una porción más grande de hielo al agua del océano relativamente cálida.