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Por primera vez, un grupo de científicos ha encontrado evidencia fósil de un árbol tropical actualmente en peligro de extinción. Se trata de Dryobalanops rappa, una especie de la familia de las dipterocarpáceas que aún sobrevive en los humedales de Borneo, pero que enfrenta una amenaza creciente por la deforestación y la pérdida de hábitat. El hallazgo fue realizado en Brunéi, un pequeño país del sudeste asiático ubicado en la isla de Borneo, y publicado en la revista American Journal of Botany.
Según los autores del estudio, que hacen parte de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), los fósiles tienen al menos dos millones de años de antigüedad y constituyen el primer registro directo de una especie arbórea tropical en peligro de extinción en el registro fósil. Esto, en sus palabras, permite trazar una línea de continuidad entre los ecosistemas del pasado y los actuales, y resalta la urgencia de conservar las selvas tropicales asiáticas.
“Este descubrimiento ofrece una perspectiva excepcional sobre la historia antigua de los bosques tropicales húmedos de Asia. Ahora contamos con pruebas fósiles de que esta magnífica especie ha dominado los bosques de Borneo durante millones de años, lo que pone de relieve su importancia ecológica y la necesidad urgente de proteger lo que queda de sus hábitats”, le dijo a EuropaPress Tengxiang Wang, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio.
El hallazgo se basa en el análisis detallado de hojas fosilizadas, cuyos rasgos microscópicos —como las cutículas y los patrones celulares— coincidieron exactamente con los de Dryobalanops rappa en la actualidad. Esta especie, conocida localmente como Kapur Paya, crece en ecosistemas ricos en carbono y desempeña un papel clave en la captura de CO₂ y la conservación de la biodiversidad.
Hasta ahora, la historia fósil de las selvas tropicales del sudeste asiático era poco conocida. “El registro fósil de estos bosques ha sido sorprendentemente escaso en comparación con regiones como el Amazonas o África”, explicó Peter Wilf, profesor de geociencias en Penn State y coautor del estudio. “Estos fósiles muestran que las selvas del sudeste asiático no solo han sido biodiversas en el presente, sino también en el pasado profundo”.
Los árboles del género Dryobalanops son emblemáticos en el sudeste asiático. Pueden alcanzar más de 60 metros de altura y forman parte del dosel superior de los bosques lluviosos, junto con otros dipterocarpos, el grupo arbóreo dominante en la región. Sin embargo, la tala selectiva, la expansión de plantaciones de palma aceitera y el drenaje de turberas han puesto a muchas de estas especies al borde del colapso.
Para los investigadores, descubrir una especie fósil que aún sobrevive (aunque en condiciones críticas) ofrece un nuevo enfoque para la conservación. “No se trata solo de proteger especies modernas, sino también de preservar antiguos supervivientes que han sido pilares ecológicos durante millones de años”, afirmó Wang. “Esta perspectiva histórica añade valor a los esfuerzos de conservación y refuerza la necesidad de proteger tanto a las especies como a los ecosistemas que las sostienen”.
“Comprender la historia de estos bosques es esencial para conservarlos. Muchos árboles que hoy están en peligro son herederos de linajes antiguos. Saberlo puede ayudar a priorizar su protección, especialmente en un momento en que se enfrentan a una pérdida acelerada”, concluyó Wilf.
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