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Una especie de coral afincado en el Caribe, el 'coral estrella montañoso', posee una adaptación genética que, de acuerdo con investigaciones recientes, le permitiría sobrevivir bajo las altas temperaturas y acidez marinas derivadas del calentamiento global.
"Los períodos estresantes de altas temperaturas y condiciones cada vez más ácidas son cada vez más frecuentes y de mayor duración en aguas de Florida", dijo Chris Langdon, profesor de biología marina y ecología en la Universidad de Miami y autor principal de un nuevo estudio.
"Sin embargo, descubrimos que no todas las especies de coral son igualmente sensibles al cambio climático y existe la esperanza de que algunas especies que parecían condenados puedan desarrollar adaptaciones que les permitan sobrevivir también", explicó.
El calentamiento global tiene dos efectos fundamentales sobre el océano, pero para entenderlas hay que entender primero qué pasa con el CO2 (di+óxido de carbono) que se libera a la atmósfera tras la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas. Una parte se elimina mediante la fotosíntesis de las plantas -de ahí la importancia de los bosques- y otra es capturado por el océano. Allí, por procesos químicos, logra fijarse en los esqueletos de corales o armazones de conchas, en forma de carbonato de calcio.
Sin embargo, hay otro ingrediente fundamental para que los corales se mantengan saludables: las algas zooxantelas, que son las que le dan el color verde a los corales. Cuando los océanos se calientan, el pH del mar cambia, estas algas dejan de hacer bien su proceso de fotosíntesis y son expulsados del esqueleto coralino. Por esto es que se da el blanqueamiento de corales y su eventual muerte.
Pero, adicional a esto, un cambio en el pH marino afecta a especies muy sensibles como moluscos, erizos y estrellas de mar, pone en riesgo a especies y ecosistemas marinos como los arrecifes de coral.
La investigación
Los investigadores expusieron dos especies amenazadas de corales caribeños, el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral estrella montañoso (Orbicella faveolata), expuestos a combinaciones de temperatura normal (26 grados centígrados) y elevada (32 grados centígrados) e incremento de dióxido de carbono niveles (pH 7.8 / 800 ppm) durante nueve semanas. Luego, se recolectaron datos genéticos y fisiológicos, como el crecimiento esquelético de los corales, para determinar si los eventos de estrés se registran en la historia esquelética de un coral.
Al final de las nueve semanas, todos los corales que aún sobrevivían se recuperaron a la temperatura fresca y al pH normal para determinar la capacidad de estos corales para recuperarse una vez que las condiciones ambientales se volvieron más hospitalarias, como ocurre de forma natural en el verano.
Los investigadores encontraron que el coral cuerno de ciervo era más sensible al estrés por calor. Experimentó una mortalidad del 100 por ciento después de 25 días a la temperatura elevada de 1,5 grados Celsius por encima de la temperatura media mensual máxima histórica de los Cayos de Florida. Las aguas del sur de la Florida podrían comenzar a experimentar períodos cálidos de esta intensidad y duración una vez cada cinco años para 2035, lo que según los investigadores sugiere que la especie podría volverse cada vez más rara en 20 años.
El coral estrella montañoso sobrevivió 62 días a la temperatura elevada y se recuperó rápidamente cuando la temperatura se redujo al final del experimento. La reducción del pH no afectó la supervivencia pero tuvo un impacto significativo en el crecimiento bajo temperaturas normales.
"Con base en estos resultados predecimos que el coral estrella montañoso será capaz de tolerar muy conservadoramente cualquier calentamiento que los Cayos de Florida puedan experimentar ahora hasta 2060 y muy posiblemente hasta fines de siglo", dijo Langdon. "Esta predicción optimista necesita ser calificada por el hecho de que la disminución del pH afectará el potencial reproductivo de esta especie. Si bien la disminución del pH no matará a los corales directamente, significará que se producirán menos corales bebés para reemplazar a los corales adultos que mueren por causas naturales o no naturales ".
Los arrecifes de coral son especialmente vulnerables al cambio climático porque se ven fácilmente afectados por el agua tibia. Cuando las temperaturas oceánicas aumentan, las algas que dan al coral sus colores brillantes abandonan a su huésped, lo que hace que se vea blanco, una condición conocida como "blanqueamiento de corales". La pérdida de algas, que proporcionan al coral gran parte de su energía, hace que los corales sean vulnerables a la inanición y la enfermedad.
El coral estrella montañoso tenía algas especiales, llamadas D simbiontes, que los investigadores creen que le permitieron adaptarse a las condiciones experimentales de cambio climático.
Los océanos que se calientan rápidamente están provocando blanqueamientos masivos y frecuentes, mientras que la absorción de CO2 por la superficie del océano está reduciendo el pH, lo que dificulta que los corales y otros organismos construyan su esqueleto y sus caparazones.
El estudio permite a los investigadores comprender mejor cómo los corales responden al estrés por calor y la acidificación de los océanos, que es importante ya que se espera que estas afecciones afecten a los corales en las próximas décadas y para comprender cómo se registran estos factores estresantes en los esqueletos de coral.