Las hormigas también generan gases de efecto invernadero

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Las hormigas cortadoras de hojas de "compost" producen potentes gases de efecto invernadero. Una colonia de la especie Atta colombica, por ejemplo, puede crear montículos de basura del tamaño de una bañera hechas con hojas, excrementos, bacterias y otras hormigas muertas.

Investigadores de la división de Bosques de la Universidad de Montana (Estados Unidos) publicaron un curioso estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B, que revela que estas pilas de compost de gran tamaño son emisoras de gases de efecto invernadero.

Los investigadores analizaron las emisiones de 22 montículos realizados por hormigas corta hojas en el suroccidente de Costa Rica, y encontraron que en las condiciones húmedas y pobres en oxígeno de las pilas, las bacterias producen enormes cantidades de metano y óxido nitroso. Los niveles de metano que se filtraban de los montículos eran aproximadamente 20 veces más altos que los que emanaban del suelo del bosque circundante.

Según la revista Science, la gran sorpresa fue el óxido nitroso de los montículos, que se encontraban en concentraciones 1000 veces o más por encima del suelo sobre el que estaban.

Estas tasas rivalizan o superan las de las plantas de tratamiento de aguas residuales y algunas lagunas de estiércol. Pero la forma en que afectan el clima es desconocida, esto se debe a que el cálculo de las emisiones totales, de A. colombica y las casi cuatro docenas de otras especies de hormigas cortadoras de hojas, podría ser casi imposible por el tamaño de las colonias y la increíble velocidad de reproducción de las hormigas.

La curiosidad científica de esta investigación puede haber explicado un misterio que otros estudios habían planteado, y es que se han detectado niveles muy variables de metano y óxido nitroso en las regiones donde viven algunas de estas hormigas.

Si bien los ecosistemas de bosques tropicales se encuentran entre las fuentes naturales más grandes del potente óxido nitroso de gases de efecto invernadero (N2O), la distribución espacial de las emisiones en los paisajes a menudo no se conoce bien. Las hormigas cortadoras de hojas (ACV; Atta y Acromyrmex, Myrmicinae) son herbívoras dominantes en América Central y del Sur, e influyen en múltiples aspectos de la estructura y función de los bosques.