¿Realmente la Amazonia es el “pulmón del planeta”?

Vista aérea de las áreas quemadas de la selva amazónica, cerca de Boca do Acre, en Brasil. / AFP

En un tuit publicado el pasado 26 de agosto y con más de 9.000 interacciones hasta la fecha, Emmanuel Macron, presidente de Francia, afirmó: “La Amazonia absorbe el 14% del CO2 mundial. La pérdida del primer pulmón del planeta es un problema mundial”. (Lea: ¿Qué podemos hacer por el Amazonas mientras se quema?)

Unos días antes, Macron había dicho en otro tuit, compartido 16.500 veces, que la selva amazónica, “pulmón de nuestro planeta”, generaba el “20% de nuestro oxígeno”.  El equipo de verificación de la AFP entrevistó a varios especialistas que explicaron por qué estas afirmaciones son imprecisas.

Sin embargo, coincide con la parte que representa la Amazonia en la absorción mundial de CO2 a través de la vegetación y de los suelos -los océanos también absorben una gran parte también- : los científicos del LSCE estiman en efecto que la selva amazónica representa de 10% a 20% de estas absorciones.

“La expresión ‘14% de absorción del CO2 mundial’ quizá no sea un lenguaje científico ultra preciso, pero sí demuestra el peso de la Amazonia en la absorción de CO2”, estimó M. Ciais en declaraciones al equipo de verificación de la AFP. (Puede leer: Leonardo DiCaprio dona cinco millones de dólares para luchar contra incendios en el Amazonas)

Para dar cuenta de la importancia de la Amazonia en el tratamiento de CO2 presente en la atmósfera, se podría comparar la cantidad de CO2 absorbido por la Amazonia con el CO2 emitido por las energías fósiles. En este caso, la Amazonia absorbe 5% de las emisiones de CO2 fósiles, lo que por ejemplo equivale a “la mitad de las emisiones de Europa”, estimó Ciais.

“Si la Amazonia fuera deforestada, no solo estos sumideros de carbono se perderían, sino que se transformaría en una fuente de CO2 para la atmósfera”, agregó. 

¿La Amazonia produce el "20% de nuestro oxígeno"?

“Los ecosistemas actuales contribuyen muy poco al oxígeno en la atmósfera. La mayor parte de este oxígeno proviene de materias orgánicas enterradas en nuestro suelo durante miles de millones de años”, explicó Neal Blair, profesor de ingeniería medioambiental de la Universidad de Northwestern (Estados Unidos).

Apoyándose en este estudio de 1998 de la revista Science, estima que la selva amazónica produce “alrededor del 6%” del oxígeno del planeta. El investigador francés Philippe Ciais coincide: “La cifra de 20% es exagerada: la fotosíntesis global de las plantas terrestres emite oxígeno en la atmósfera pero la Amazonia es responsable por solo el 10% de esta emisión anual. Además, la fotosíntesis marina emite también oxígeno. Así que en total, la Amazonia debe emitir alrededor de 5-6% del oxígeno atmosférico”.

En un blog publicado el 24 de agosto de 2019, Yadvinder Malhi, profesor de ciencia de los ecosistemas en la Universidad de Oxford (Reino Unido), detalla los complejos cálculos que permiten señalar que la Amazonia es responsable de alrededor del 9% de la fotosíntesis global, pero también aclara que “consume casi tanto oxígeno como el que produce”.

Ambos porcentajes no deben confundirse, ya que “una selva produce oxígeno a través de su fotosíntesis, pero las plantas y los microbios del suelo consumen una cantidad similar de oxígeno al que se produce cada año”, precisa Ciais. (Le puede interesar: “Tanto la izquierda como la derecha irrespetan la Amazonia”: Marina Silva)

“Hay varias razones para preocuparse por los recientes picos de deforestación en la Amazonia -el carbono, el clima, el agua, la biodiversidad y las poblaciones. Pero el oxígeno, gracias a Dios, no algo por lo que debamos preocuparnos”, aseguró Jonathan Foley, director del instituto de medioambiente de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos), en una serie de tuits el 23 de agosto.

Las tres publicaciones, que emplearon además imágenes antiguas, recibieron unos 15 millones de “likes” desde el 22 de agosto. Unos cuantos internautas también se hicieron eco de estas formulaciones. 

¿La expresión "pulmón del planeta" es adecuada? 

Es difícil definir precisamente lo que engloba la expresión “pulmón del planeta”, empleada por varios medios, incluso la AFP. ¿Significa que es la principal selva productora de O2? ¿O que se trata de la primera selva en términos de absorción de CO2? 

En lo que refiere a la absorción del CO2, el investigador Jean-Pierre Wigneron, del Inra, recuerda que si bien “los ecosistemas de la Amazonia capturan efectivamente una cantidad enorme de CO2, también emiten una gran cantidad”. Según él, lo importante es observar el balance neto, es decir la ganancia (secuestración o captura de CO2) menos la pérdida (emisión de CO2). Sobre esto, no existen cifras exclusivas para la Amazonia. Pero sí de la biomasa de las selvas tropicales de América del Sur, de la que la Amazonia representa del 70% al 80%.

Según los datos satelitales, “las selvas tropicales de América del Sur emiten tanto carbono como el que capturan”, explicó Wigneron al equipo de verificación de la AFP. Estas emisiones, “vinculadas en gran parte a la deforestación y a la mortalidad, frecuentemente tras las sequías”, hacen que el balance de carbono neto de las selvas tropicales de América del Sur sea “globalmente neutro sobre los diez últimos años”.

Contrariamente a lo que podríamos pensar, “los sumideros de carbono de las superficies terrestres actualmente se encontrarían en las selvas boreales y templadas”, señala el investigador francés, es decir que estas selvas absorben más carbono del que emiten. “Consideramos que la reserva de carbono [la biomasa] de las selvas boreales aumenta y es lo que limpia la atmósfera”. En este sentido, la Amazonia no sería el “primer pulmón del planeta”. 

Pero si la expresión “primer pulmón del planeta” busca simplemente “destacar el importante papel de los trópicos y de la Amazonia en los equilibrios en juego en nuestro planeta”, entonces la afirmación sería cierta, según el investigador. (Le puede interesar: Detrás de los incendios en la Amazonía, el apetito mundial por la carne y la soja de Brasil)

Recordó que, del total del carbono que contienen los bosques del mundo, 30% está almacenado en la selva amazónica y que, en consecuencia, “cada hectárea que se quema liberará 180 toneladas de carbono en la atmósfera”, que equivalen a las emisiones de CO2 fósiles de 120 personas en un país como Francia en un año.

“Los datos científicos disponibles sugieren que la absorción por parte de las selvas intactas en la Amazonia hoy compensa más o menos las emisiones de la deforestación [pero] si aumenta la deforestación (...) el sistema puede fácilmente desequilibrarse para convertirse en un futuro en una fuente de CO2, que se sumaría a las emisiones producidas por el uso de carbono fósil para acelerar el calentamiento global”, advirtió Ciais. 

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