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Con pelo y barba verde y respirando a través de sus genitales, la tortuga Mary River (Elusor macrurus) le ha dado la vuelta al mundo en las últimas 24 horas. Lamentablemente, los motivos detrás de su fama repentina no son nada buenos: la especie hace parte de los reptiles más amenazados, según el más reciente ranking de la Zoological Society of London.
Cabe aclarar que el ranking no mide a todas las especies de reptiles, sino a aquellas que cumplan con un criterio llamado “distinción evolutiva”. En palabras sencillas, la distinción evolutiva muestra que tan sola está una especie en el árbol evolutivo, es decir, qué tanto se parece –o se diferencia– una especie de otras. Las especies del listado son únicas, pero también muy vulnerables.
La especie de tortuga Mary River es nativa de Australia, específicamente del sudeste del estado de Queensland y podría decirse que es una clara representante de la “distinción evolutiva”. Durante años ha fascinado a científicos y curiosos por igual, pues además de su curiosa cabellera (compuesta por diminutas algas que crecen sobre su cabeza), puede quedarse sumergida durante tres días seguidos, gracias a su sistemas respiratorio que le permite inhalar y exhalar por sus genitales.
Este sistema funciona gracias a la larga cola del animal, cuya estructura ósea le permite extraer el oxígeno disuelto en el agua e ingresarlo en el cuerpo a través de la cloaca del animal.
De acuerdo con el diario Australian Geographic, ya desde 2010 se contaban con reportes de que el 95% de la población de esta especie había desaparecido por tres causas fundamentales: la primera es la deforestación cerca al río Mary, donde habita la especie. Esto habría disminuido notablemente la calidad del agua en la que se mueve el reptil. La segunda tiene que ver con la invasión del río por plantas invasoras, que dificultan el proceso de poner los huevos de la especie. Por último, los perros, zorros y dragones de Komodo habrían estado consumiendo sin freno los pocos huevos depositados en nidos por las tortugas.
Otras especies amenazadas
La peor parte de esta historia es que hay 29 especies aun más amenazadas de extinguirse que la tortuga Mary River. Esto es muy grave, pues la lista cobija especies que si desaparecen, implican la desaparición de una rama completa del árbol de la vida en la tierra.
De acuerdo con la investigación que soporta al ranking, y que fue publicada en la revista científica PLOS One, la especie de reptil más amenazada en el mundo es la tortuga de cabeza gigante de Madagascar (Erymnochelys madagascariensis).
Rikki Gumbs, quien coordinó la elaboración del listado señaló que “es fundamental que así como queremos proteger a los rinocerontes o los tigres, hagamos nuestro mayor esfuerzo para salvar a estos animales único y muchas veces ignorados. Muchos de los reptiles en la lista EDGE son los únicos sobrevivientes de antiguos linajes, cuyas ramas ene le árbol de la vida legan tan atrás como los dinosaurios”.
“Si los perdemos”, agregó, “no quedará nada que se les parezca en la faz de la tierra”.