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¿Qué es un semiconductor?
Los semiconductores son materiales, como el silicio, y, por extensión, los compuestos electrónicos fabricados a partir de estos. Por ejemplo, los chips que permiten a los dispositivos obtener, procesar o almacenar datos.
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Estos compuestos son indispensables para sectores enteros de la industria mundial y están integrados en muchos objetos cotidianos: dispositivos electrónicos o conectados como teléfonos inteligentes, ordenadores o videoconsolas, autos, aviones, redes informáticas, etc.
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Generalmente son minúsculos. “Los componentes más avanzados miden entre 5 y 7 nanómetros”, precisó a la AFP Jean-Christophe Eloy, director general de Yole Développement, empresa especializada en semiconductores.
¿Quién los fabrica?
“Como se trata de un sector que pide muchas inversiones, las empresas escogieron en ocasiones especializarse” en la investigación o en la producción a “escala nacional”, explica a la AFP Mathilde Aubry, profesora de Economía de la escuela de comercio EM Normandie en Francia.
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Los principales fabricantes se encuentran en Taiwán (TSMC) y en Corea del Norte (Samsung y SK Hynix). Estados Unidos cuenta con otro importante actor del sector, Intel.
En cambio, Europa apostó por la investigación y dispone de pocas capacidades de producción.
¿A qué sectores afecta la escasez?
“Los sectores que más semiconductores consumen fueron los primeros afectados”, asegura Aubry en referencia a los equipos de comunicaciones (internet, ordenadores, celulares). La falta de algunos chips también se cita como motivo de las dificultades para obtener la nueva PlayStation 5 de Sony y la última Xbox de Microsoft.
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Pero, actualmente, el sector del automóvil es la víctima más visible con la producción, por ejemplo, bloqueada en una fábrica francesa de Stellantis y ralentizada en plantas de General Motors y Ford en Estados Unidos.
A nivel mundial, la escasez de semiconductores debería “reducir el volumen de producción alrededor de un 2% este año” en el sector automovilístico mundial, estima en una nota Matthias Heck, analista de Moody’s.
A finales de la semana pasada, General Motors (GM) y Ford informaron que suspenderán temporalmente la producción en varias plantas de montaje en Estados Unidos, que se sumarán a parones en otras instalaciones del país, por la escasez de microprocesadores que afecta a todo el sector del automóvil.
Por otro lado, GM agregó que la terminal de montaje de Wentzville, donde se fabrican las camionetas “pickup” Chevrolet Colorado y GMC Canyon, volverá a entrar en funcionamiento el lunes tras el parón iniciado el 29 de marzo. El mayor fabricante de automóviles de Estados Unidos extenderá los parones en las plantas de Fairfax, Lansing Grand River, ambas en Estados Unidos, y la Ingersoll, en Canadá.
GM, como otros fabricantes afectados por la escasez mundial de chips, han decidido dedicar los microprocesadores disponibles para fabricar los modelos más rentables, especialmente todocaminos SUV y camionetas “pickup” de grandes dimensiones.
En paralelo, Ford notificó a sus trabajadores la cancelación de las dos semanas de vacaciones tradicionales de verano en la mayoría de sus plantas de Estados Unidos para recuperar la producción perdida en la primera mitad de 2021 por la escasez de microprocesadores.
Asimismo, el fabricante subrayó que la próxima semana suspenderá la producción de sus plantas de montaje de Chicago y Flat Rock por la escasez de chips, mientras que la de Kansas City dejará de producir la furgoneta Transit, pero mantendrá la de la camioneta “pickup” F-150.
¿A qué se debe la escasez?
Los fabricantes de chips se han enfrentado a un aumento repentino de la demanda de productos electrónicos. Los ordenadores y las videoconsolas tienen una gran demanda en el contexto de la pandemia de covid-19, que impulsó el teletrabajo y el entretenimiento en casa.
Pero el mercado de semiconductores ya estaba bajo presión por la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Algunos actores, como el gigante Huawei, acumularon el año pasado existencias para limitar los efectos de las sanciones.
“Esta ‘sobredemanda’ debería ceder en seis o nueve meses, ya que deberíamos volver a un actividad más normal a nivel de los automóviles, ordenadores, etc. Pero sólo remitirá, no desaparecerá”, advierte Jean-Christophe Eloy.
¿Cómo mejorar la situación?
Frente a la explosión de la demanda, los grandes fabricantes han anunciado una serie de inversiones para aumentar su capacidad de producción. Intel invertirá 20.000 millones de dólares y TSMC, 100.000 millones.
“Pero como se necesitan entre dos y cuatro años para crear una nueva planta de producción de semiconductores, las nuevas capacidades de producción estarán en el mercado en 2023-2024”, señala Eloy.
Para garantizar su soberanía tecnológica frente a China y Estados Unidos, la Unión Europea (UE) espera por su parte producir el 20% de los semiconductores en el mundo para 2030, el doble que actualmente.
Por ahora Joe Biden, presidente de Estados Unidos, indicó este lunes que era “el momento de que gobierno, industria y comunidades trabajen juntos para asegurar que estemos listos para enfrentar la competencia mundial que nos espera, y que no continuemos perdiendo terreno”.
Por eso Biden presentó a finales de marzo un plan de inversiones de unos 2 billones de dólares en infraestructura que deberá negociarse en el Congreso. La producción de semiconductores forma parte de esta iniciativa.