A sus 90 años muere Walter Cunningham, uno de los primeros astronautas de la NASA

El astronauta de la NASA Walter Cunningham, piloto del módulo lunar Apolo 7, es fotografiado durante la misión Apolo 7. /NASA

Foto: NASA

El exastronauta Walter Cunningham murió la madrugada del martes en Houston, Estados Unidos, a sus 90 años. La NASA lo recuerda este martes como un piloto de combate, físico y empresario, pero, sobre todo, como un explorador. Cunningham voló al espacio en el Apolo 7, el primer vuelo con tripulación en el Programa Apolo de la NASA.

“En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros de tripulación hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemisa que vemos hoy”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. La NASA, agregó Nelson, “siempre recordará sus contribuciones al programa espacial de nuestra nación y envía condolencias a la familia Cunningham”.

Justamente, su familia publicó una declaración en la que expresa su inmenso orgullo “... por la vida que vivió y nuestra profunda gratitud por el hombre que fue: patriota, explorador, piloto, astronauta, esposo, hermano y padre. El mundo ha perdido a otro verdadero héroe, y lo extrañaremos mucho”. Cunningham nació el 16 de marzo de 1932 en Creston, Iowa. Se unió a la Marina en 1951 y estuvo en servicio activo con el Cuerpo de Marines de los EE. UU., retirándose con el rango de coronel.

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Cunningham fue seleccionado como astronauta en 1963 como parte de la tercera clase de astronautas de la NASA. “En nombre del Centro Espacial Johnson de la NASA, estamos en deuda con el servicio de Walt a nuestra nación y su dedicación al avance de la exploración espacial humana”, dijo Vanessa Wyche, directora del centro. “El legado logrado de Walt seguirá sirviendo de inspiración para todos nosotros”.

Antes de su asignación a la tripulación del Apolo 7, Cunningham estuvo en la tripulación principal del Apolo 2 hasta que fue cancelado y fue el piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 1. La NASA señala que el 11 de octubre de 1968 Cunningham piloteó el vuelo de 11 días del Apolo 7, la primera prueba de vuelo humana de la nave espacial Apolo. El vuelo de 263 horas y 4,5 millones de millas amerizó el 22 de octubre de 1968 en el Océano Atlántico.

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Cunningham se retiró de la NASA en 1971. La última asignación de Cunningham en la NASA Johnson fue jefe de la rama Skylab de la Dirección de Tripulación de Vuelo. Sus numerosos premios incluyen la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA y la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA. Por su servicio fue incluido en el Salón de la Fama de los Astronautas, el Salón de la Fama del Espacio Internacional, el Salón de la Fama de la Aviación de Iowa, el Salón de la Fama del Museo del Aire y el Espacio de San Diego y el Salón de la Fama de Houston.