Un grupo de astrónomos descubrió algo que no esperaban en las atmósferas de dos exoplanetas, planetas que orbitan una estrella por fuera de nuestro sistema solar, ultracalientes. De alguna forma, además, fue un hallazgo “accidental”, dice Tomás Azevedo Silva, estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) en Portugal, quien dirigió el estudio publicado hoy en Astronomy & Astrophysics.
Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO’s VLT en inglés), el equipo observó los exoplanetas WASP-76 b y WASP-121 b. En sus atmósferas, encontraron algo que los sorprendió: el elemento más pesado que se ha detectado hasta el momento en la atmósfera de un exoplaneta, el bario. (También puede leer: Las imágenes más nítidas que se han captado desde la Tierra de dos lunas de Júpiter)
Lo más desconcertante para los investigadores es que este elemento está en las capas superiores de la atmósfera, algo que Azevedo incluso llama “contraintuitivo”. El bario es 2,5 veces más pesado que el hierro y, por su peso, debería comportarse de forma distinta en las atmósferas de estos exoplanetas.
“Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que los elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera”, explicó en un comunicado el coautor Olivier Demangeon, investigador también de la Universidad de Oporto e IA.
Para los astrónomos fue tan inesperado el hallazgo, que Azevedo cuenta que: “No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta”. (Le puede interesar: Telescopio James Webb capta imagen de ‘huella dactilar’ espacial)
Los investigadores creen que haber hecho este descubrimiento sugeriría que esta categoría de exoplanetas podría ser incluso más extraña de lo que se pensaba. Resulta que WASP-76 b y WASP-121 b no son exoplanetas ordinarios. A ambos se les conoce como Júpiter ultracalientes, pues tienen un tamaño similar a Júpiter y sus temperaturas superficiales superan los 1000°C.
Orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas, por lo que solo les uno o dos días completar la órbita. “Esto le da a estos planetas características bastante exóticas; en WASP-76 b, por ejemplo, los astrónomos sospechan que llueve hierro”, dice un comunicado.
Ahora, lo que el equipo debe descubrir es qué mecanismos permiten que el bario esté en las capas superiores. En la Tierra, vemos ocasionalmente bario en nuestros cielos, en forma del color verde brillantes de los fuegos artificiales, pero lo que este grupo de astrónomos se pregunta es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado se encuentre a altitudes tan altas en estos exoplanetas. “Por el momento, no estamos seguros de cuáles son los mecanismos”, indicó Demangeon.
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