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Un estudio publicado en la revista Journal of Animal Ecology reveló que estos insectos no ajustaban su comportamiento en respuesta al aumento de las temperaturas y persistían en hábitats subóptimos incluso cuando existían otros óptimos.
Las hormigas son animales ectotermos, cuya temperatura corporal depende del entorno. Normalmente, esta condición implica que si se encuentran en un hábitat más cálido que su punto óptimo, corren el riesgo de morir.
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Los investigadores recolectaron ejemplares de cinco especies de hormigas presentes en ecosistemas forestales de Carolina del Norte (EE. UU). Posteriormente, midieron las temperaturas del aire en los lugares de recolección para identificar la distribución de los microhábitats disponibles.
También utilizaron un termómetro para calcular la temperatura de las propias hormigas, que variaba según su color y su tamaño. Por último, para determinar la temperatura preferida de cada especie, recogieron algunas hormigas para el laboratorio y las colocaron en una cámara rectangular con un gradiente de temperatura controlado.
“Es interesante que las hormigas que observamos estuvieran dispuestas a ponerse en situaciones incómodas mientras buscaban comida”, señaló Sara Prado, profesora adjunta y coautora del estudio. “Me pregunto si la comida era lo suficientemente ‘rentable’ para que las hormigas estiraran sus niveles de comodidad, o si simplemente están dispuestas a sacrificar su bienestar por el bien de la colonia”.
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Por su parte, Elsa Youngsteadt, catedrática de Ecología Aplicada de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y coautora del estudio, mencionó que en épocas y lugares más cálidos, las hormigas se calientan más y no adaptan su actividad a las condiciones que prefieren. “Por ahora, puede que sea un compromiso que les funcione bien. Pero si pensamos en la enorme biomasa de hormigas que hay en el mundo, sus tasas metabólicas aumentan a medida que cambia el clima”, precisó.
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Los autores destacan la necesidad de comprender la capacidad de adaptación térmica para predecir los efectos del cambio climático en la mayoría de las especies del planeta. “Demostramos que, en un hábitat de bosque templado, ni los rasgos ni los cambios de comportamiento amortiguan el calentamiento en las hormigas más comunes de edad avanzada. Por el contrario, estos insectos pueden experimentar cambios metabólicos generalizados a medida que se calienta su hábitat, lo que apunta a la necesidad de seguir investigando otras especies, en todas las etapas de la vida y en condiciones ambientales extremas”, se lee en el estudio.
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