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Cerca de 200 de los más renombrados astrofísicos con relaciones en la NASA se reunieron la semana pasa en Glendale, California. Durante tres días, debatieron sobre los planetas que son candidato para la próxima misión exploratoria de la NASA, que costará 2.5 mil millones de dólares.
La misión es la Mars Rover, la misma que está explorando Marte desde 2012 con el rover Curiosity, un sofisticado laboratorio de física, química, biología, geología , etc, que investigará si en Marte existió en alguna oportunidad los materiales fundamentales que pudieron haber generado un tipo de vida primitiva. Hay fuertes indicios de que en épocas remotas el agua líquida circulaba en la superficie de Marte y el agua líquida es clave para la vida.
Se estima que la nueva misión comenzará en 2020.
De acuerdo con Science News, el sondeo es la culminación de años de análisis científico y de ingeniería en tres sitios aprobados por la NASA: Jezero, un delta fosilizado que incluye un cráter generado por impacto; Syrtis noreste, un tramo de corteza antigua que puede haber sido creado por manantiales minerales subterráneos; y Columbia Hills, unas fuentes termales (o eso especulan los científicos) que fueron visitadas previamente por la misión rover Spirit.
A principios de este año, el equipo agregó a la mezcla un cuarto sitio, de composición casi idéntica a Northeast Syrtis, llamado Midway, con el potencial de que una misión pudiera visitar Jezero y luego Midway, o al revés.
Los criterios de evaluación que usaron los científicos fueron cuatro: idoneidad como sitio de aterrizaje principal; idoneidad para la exploración continua después del primer par de años del rover; según el valor de la ciencia que el explorador podría realizar, con su flota de instrumentos y el valor de las muestras que perforará para regresar a la Tierra.
Con 158 votos, Jezero y Syrtis quedaron casi empatados, seguidos por Midway. Aunque el método de la votación, la calificación de los candidatos, no dio lugar a una recomendación clara, las calificaciones combinadas parecen respaldar el emparejamiento de Midway-Jezero.
Ryan Anderson, científico planetario del Astrogeology Science Center de Estados Unidos en Flagstaff, Arizona, dijo a Science News: "Una mega misión en cualquier dirección parece bastante probable".
La decisión final dependerá del equipo de Marte 2020 y del jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen. Aunque no se ha finalizado un plan para devolver las muestras del vehículo remoto, señaló Zurbuchen, una misión debería aparecer a principios de 2020, después de que Europa, un contribuyente potencial vital, finalice su próxima ronda de financiamiento científico.
La más reciente misión de exploración a Marte, la sonda Insight, despegó el 5 de mayo desde el Complejo-3 de Lanzamiento Espacial en la Base Aérea Vandenberg en California a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance.
InSight es un módulo de aterrizaje estacionario que tendrá la tarea de explorar el profundo interior del planeta Rojo gracias a un sismógrafo y otros instrumendos adosados a su estructura. Con este aparato, los científicos de la Nasa esperan entender mucho mejor la estructura interior de Marte y responder preguntas clave sobre la formación temprana de planetas rocosos en nuestro sistema solar como Mercurio, Venus y la Tierra. Respuestas que se remontan hasta hace más de 4.000 millones de años. InSight también medirá los impactos de meteoritos en Marte en la actualidad.