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Cinco mujeres y seis hombres, uno de ellos hispano, entraron este viernes a las filas de la NASA tras haber realizado un curso de entrenamiento de más de dos años para participar en futuros viajes espaciales, incluyendo misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI), la Luna y Marte. (Lea El anuncio que podría controvertir el gran hallazgo que desembocó en un premio Nobel)
La ceremonia de graduación de los primeros astronautas del programa Artemis, dirigido a que EE.UU. recupere el liderazgo espacial, tuvo lugar este viernes en el Johnson Space Center, en Houston (Texas). Además de los once graduados de la NASA hubo dos de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). (Lea Este es el punto de no retorno de la deforestación)
Por primera vez en la historia de la agencia espacial la graduación estuvo abierta al público. Familiares y amigos de los nuevos astronautas asistieron a la ceremonia, así como personalidades como los senadores texanos John Cornyn y Ted Cruz.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que los recién graduados fueron seleccionados entre las más de 18.000 personas que se inscribieron en 2017 para participar en el curso de entrenamiento.
El grupo está compuesto por Kayla Barron, Zena Cardman, Jasmin Moghbeli, Loral O'Hara y Jessica Watkins, y sus colegas varones Raja Chari, Matthew Dominick, Bob Hines, Warren Hoburg, Jonny Kim y Francisco Rubio.
Rubio, el latino del grupo, es nativo de Miami, teniente coronel del Ejército estadounidense, licenciado en relaciones internacionales y médico, además de piloto de helicópteros militares Blackhawk, con más de 1.100 horas de vuelo en su haber.
"Felicito a estos hombres y mujeres excepcionales por ser la primera clase de graduados del programa Artemis", dijo Cruz. “Son los pioneros de la frontera final cuyo trabajo ayudará a fortalecer el liderazgo de Estados Unidos en el espacio para las generaciones venideras. Estoy emocionado por las oportunidades que tienen por delante, incluido el aterrizaje de la primera mujer en la superficie de la Luna y tener las primeras botas en pisar Marte ".
"Durante generaciones, Estados Unidos ha sido el líder mundial en exploración espacial, y el Centro Espacial Johnson siempre será el corazón y el hogar de la actividad de los vuelos espaciales humanos", aseguró, por su parte, Cornyn. "No tengo dudas de que los astronautas recién acuñados se sumarán a esa historia y lograrán cosas increíbles".
Como parte del programa Artemis, la NASA tiene previsto enviar en 2024 a una mujer astronauta y un astronauta a explorar la superficie lunar como nunca antes. Después de ese viaje pretende seguir con misiones lunares anuales mediante colaboración con empresas privadas y haciendo uso de tecnologías avanzadas.
En cuanto a Marte, el objetivo es iniciar la exploración humana a mediados de la década de los años 30, de acuerdo con información del programa.
Para este año 2020, según dijo Bridenstine, está previsto enviar al espacio astronautas estadounidenses en naves fabricadas en este país y desde suelo de Estados Unidos.
Con los once recién graduados, el cuerpo de astronautas activos de la NASA llega a 48.
La NASA está estudiando la posibilidad de hacer una nueva convocatoria para formar astronautas esta primavera, señala un comunicado de la agencia espacial.