¿Hasta cuándo hubo erupciones volcánicas en la luna?

En diciembre de 2020, la misión espacial china Chang’e 5 recogió nuevas muestras de la luna. Imagen de referencia.

Foto: EFE - Bienvenido Velasco

Los volcanes de la luna seguían entrando en erupción hace al menos 2.000 millones de años, unos 1.000 millones menos de lo que los científicos creían. El secreto parece estar en el tipo de magma que quedó de ellos, sugiere un nuevo estudio publicado en Science Advances.

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Hasta hace poco, la única información que los científicos tenían sobre la historia volcánica de la luna venía de las muestras recuperadas durante las misiones Apolo de hace unos 50 años. Estas muestras contenían minerales volcánicos que databan de hace unos 3.000 millones de años, y los investigadores de entonces creían que procedían de algunas de las últimas erupciones que se produjeron en el satélite.

Sin embargo, en diciembre de 2020, la misión espacial china Chang’e 5 recogió nuevas muestras de la luna, que fueron devueltas a la Tierra en una cápsula hermética. Tras analizar las rocas recién recogidas, los investigadores de la Academia China de Ciencias (CAS) descubrieron que contenían minerales volcánicos que databan de hace unos 2.000 millones de años, lo que significa que la actividad había persistido durante más tiempo de lo que se creía.

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Los expertos no estaban seguros de cómo los volcanes de la luna habían permanecido activos durante tanto tiempo. Así, en el nuevo estudio, compararon los minerales encontrados por las misiones Apolo y Chang’e 5.

Las muestras de la misión Chang’e 5 contenían niveles más altos de óxido de calcio y dióxido de titanio que las de Apolo, que poseían un punto de fusión más bajo que otros minerales. Esto habría permitido que el magma se mantuviera fundido a una temperatura más baja, así como la actividad volcánica a medida que el manto se enfriaba.

A diferencia del manto de la Tierra, que da lugar a vulcanismos porque está extremadamente caliente y fundido, el manto lunar se ha enfriado drásticamente en los últimos miles de millones de años y sólo está parcialmente fundido o completamente solidificado, sin dejar espacio para la actividad volcánica.

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Según el estudio, el magma más joven podría haber tenido un punto de fusión hasta 144 grados Fahrenheit (80 grados Celsius) más bajo que las muestras más antiguas del Apolo. Esto sugiere que durante los mil millones de años transcurridos entre las dos erupciones, la temperatura del manto lunar probablemente disminuyó en una cantidad similar.

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