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En 1995 se descubrió el primer planeta que orbitaba una estrella fuera de nuestro sistema solar. Ahora, casi 30 años después, el número de exoplanetas confirmados acaba de superar la marca de 5.000. (Le recomendamos: Una estrella totalmente nítida: esta es la primera imagen tomada por el James Webb)
La cuenta la lleva el Archivo de Exoplanetas de la NASA, que registra los descubrimientos de estos cuerpos que aparecen en artículos científicos revisados por pares y que han sido confirmados mediante múltiples métodos de detección o técnicas analíticas.
El “cuentakilómetros planetario” superó hoy a los 5.000 gracias a la última tanda de 65 exoplanetas añadidos al archivo de la NASA.
En este video se muestra el descubrimiento de los 5.005 exoplanetas a lo largo del tiempo. Cada uno es representado con un círculo, donde el tamaño del círculo indica el tamaño relativo de la órbita del planeta. El color indica el método de detección que se empleó para cada descubrimiento. (Lea: Estas son las primeras imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb)
El primer planeta detectado en una estrella similar al Sol, en 1995, fue 51 Pegasi b, ubicado a 50 años luz de la Tierra. Se trata de un gigante gaseoso con la mitad de masa de Júpiter en una órbita extremadamente cercana a su estrella, por lo que su año dura solo cuatro días.
Los responsables del hallazgo fueron los suizos Michel Mayor y Didier Queloz, que en 2019 lograron el Premio Nobel de Física por su contribución al entendimiento de la evolución del universo y el lugar de la Tierra en el cosmos. (Puede leer: El Telescopio James Webb: inicia la búsqueda de la primera luz)
Los más de 5.000 planetas encontrados hasta ahora incluyen pequeños mundos rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces mayores que Júpiter y “Júpiter calientes” en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas, recordó la NASA.
También hay los llamados “super-Tierras”, que son posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y “mini-Neptunos”, así como planetas que orbitan alrededor de dos estrellas a la vez y otros que siguen dando vueltas a restos colapsados de estrellas muertas.
“No es solo un número”, según la directora científica del archivo e investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la Nasa, Jessie Christiansen, pues “cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta totalmente nuevo” del que no sabe nada.
Según el comunicado de la NASA, tenemos una certeza: nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de esos planetas. El ritmo constante del descubrimiento comenzó en 1992 con mundos nuevos y extraños que orbitaban una estrella aún más extraña. Era un tipo de estrella de neutrones conocida como púlsar, un cadáver estelar que gira rápidamente y pulsa con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora. La medición de ligeros cambios en el tiempo de los pulsos permitió a los científicos revelar planetas en órbita alrededor del púlsar.
Encontrar solo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria esencialmente abrió las compuertas, dijo Alexander Wolszczan, autor principal del artículo que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar. “Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, dijo Wolszczan. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”.