Hace poco más de veinte años, una hembra cangrejo nació con una mutación genética dentro de un acuario. Si bien aún no se determina con exactitud en qué lugar del mundo se encontraba, lo cierto es que fundó una nueva especie invasora que actualmente amenaza los ecosistemas naturales de distintas zonas de Europa, África y Asia.
Aquel ejemplar vino al mundo con tres pares de cromosomas, en vez de dos, como es usual. Por esta razón, desarrolló la capacidad de producir huevos sin necesidad de un macho. Estos huevos se convirtieron en embriones y, más adelante, en hembras cangrejo, también con tres pares de cromosomas.
Todos los crustáceos de este tipo, que provienen de la misma madre, llevan tres décadas expandiéndose por el mundo, según un estudio publicado por la revista Nature Ecology Evolution.
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Estas hembras se reproducen por lo que el estudio nombró como parto genético, algo así como “clonarse” a sí mismas en sus crías. Por esta razón, algunos científicos bautizaron al fenómeno como “la invasión de los clones”.
"Ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo", aseguró Wolfgang Stein, un neurocientífico de la Universidad Estatal de Illinois y participante de la investigación de Nature, a la revista National Geographic, al referirse al bautizado “cangrejo de mármol”.
Su nombre científico es Procambarus fallax f. virginalis queriendo decir “el cangrejo virgen”.
La capacidad de reproducción del animal lo convirtió en una especie invasora que ha desequilibrado los ecosistemas en los que habita, por esta razón, países europeos han prohibido su cría y trabajan en estrategias para controlar su expansión.
Sin embargo, su surgimiento también trae buenas noticias. Estas particularidades genéticas hacen que la especie sea imprescindible en investigaciones sobre el cáncer, pues, como este cangrejo, los tumores también crecen a partir de la “clonación”.
Algunos biólogos, incluso, creen que su comportamiento refleja los inicios de dicha enfermedad. "Lo que vemos en cámara lenta con la evolución del cangrejo de mármol es algo que ocurre durante las primeras etapas de la formación del tumor", afirmó Frank Lyko, biólogo molecular del Centro Alemán de Investigación en Cáncer, que codirigió el estudio citado, a National Geographic.