Las criaturas que iluminan en el fondo del océano aparecieron antes de lo que pensábamos

Para este estudio, los investigadores se basaron en un grupo de invertebrados marinos conocidos como octocorallia u octocorales.

Foto: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA

Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences cambió la idea que teníamos de la bioluminiscencia (que es la luz que emiten algunos seres vivos) en la vida marina. La reciente investigación encontró que realmente comenzó hace 540 millones de años, es decir, 300 millones antes de lo que creíamos.

Esta capacidad de brillar en la oscuridad la han desarrollado muchísimos animales de la vida marina, como peces, medusas, crustáceos y hasta corales y, según han estimado varios científicos, la vida ha ido evolucionando con esta capacidad (la bioluminiscencia) para diversos factores: como ayudar en la comunicación, el cortejo y la depredación.

Para adquirir esta capacidad, los animales deben contar con una proteína, la cual es hereditaria. Se trata de la luciferasa. Hasta el momento, varios estudios han apuntado a que esta proteína ha evolucionado aproximadamente 100 veces.

En este nuevo estudio, los científicos han descrito algunas de las pistas sobre el origen de la bioluminiscencia en un grupo de invertebrados marinos conocidos como octocorallia u octocorales.

Danielle DeLeo, investigadora asociada de la Universidad Internacional de Florida y una de las autoras del estudio, aseguró en un comunicado de prensa que querían “descubrir el momento del origen de la bioluminiscencia. Los octocorales son uno de los grupos de animales más antiguos del planeta que se sabe que tienen bioluminiscencia”.

Entonces, añadió, la pregunta que buscaban resolver era cuándo desarrollaron esta habilidad. Con el propósito de encontrar una respuesta, los investigadores usaron fósiles de octocorales bioluminiscentes con edades y características físicas conocidas en un árbol evolutivo.

Después, tenían una ardua labor: determinar cuándo se dividieron los linajes. Con esta información clara, los científicos debían mapear las ramas con especies vivas bioluminiscentes y así, basados en un análisis estadístico, poder determinar si era probable o no que los antepasados de esta especie brillaran en la oscuridad.

En los resultados publicados en la revista, los investigadores escribieron que “la bioluminiscencia surgió en los octocorales hace 540 millones de años, más o menos en el período Cámbrico”. En este tiempo, agregaron, “era un punto en el que la vida animal en la Tierra estaba ganando terreno y evolucionando rápidamente”.

Andrea Quattrini, curador de corales en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y coautor del estudio, explicó a WordsSideKick.com la importancia de los resultados, pues señaló que “la investigación sugiere la posibilidad de que las interacciones que involucran la luz ocurrieran entre especies durante una época en la que los animales se diversificaban rápidamente y ocupaban nuevos nichos. Apunta a la bioluminiscencia como uno de los primeros tipos de comunicación en los océanos”.

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