Liliana Villarreal, ingeniera aeroespacial colombiana, está encargada de liderar el operativo de recuperación de la cápsula Orión en el océano Pacífico, cerca de la costa de San Diego (Estados Unidos), donde amerizará, tras 10 días de viaje, la misión Artemis 2.
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Villarreal, oriunda de Cartagena, ofreció una rueda de prensa desde el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde entregó algunos detalles sobre el regreso a la Tierra de los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen.
Lo primero que explicó Villarreal fue que el principal propósito de la NASA es “garantizar la seguridad de la tripulación de Artemis 2, no solo alrededor de la Luna, sino también una vez regresen a la Tierra”. Luego señaló que el buque John P. Murtha será el encargado de localizar la cápsula y conducir la operación de rescate.
Entre los planes de la NASA, contó Villarreal, está que la cápsula Orión realice un regreso controlado a la Tierra. Para lograrlo, la fuerza gravitatoria del planeta será clave, pues ayudará a minimizar el consumo de combustible. Después, cuando la nave esté en órbita terrestre, completará varias vueltas antes de dirigir su descenso hacia el océano Pacífico.
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En ese momento, la cápsula de servicio se separará del módulo que transporta a la tripulación, que descenderá directamente al agua. “Una vez que pasemos el amerizaje… ¡es hora de acción para todos! Los barcos, los helicópteros y las lanchas pequeñas se dirigirán lo más rápido posible hacia la cápsula”, explicó la ingeniera.
Una vez el equipo confirme que el área está libre de restos de hardware desprendido, los buzos, como detalló Villarreal, podrán aproximarse a la cápsula y abrir la escotilla de Orión para asistir a los astronautas y llevarlos hasta una balsa inflable conocida como front porch.
Cuando los cuatro astronautas estén en esa balsa, un helicóptero de la Marina los recogerá y los trasladará de regreso al buque, donde serán sometidos a chequeos médicos de rutina. “Durante los últimos días hemos completado los preparativos finales en el barco, incluyendo entrenamientos con el equipo conjunto de la NASA y el ejército”, anotó.
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👩🚀 ¿Quién es Liliana Villarreal?
Liliana Villarreal se enamoró de la exploración espacial a los siete años, cuando, junto a su familia, visitó el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, en Florida. “Antes de eso no sabía qué era el espacio, pero después de ver los cohetes en la exhibición, de ver un traje espacial, supe que quería tener un lugar acá en la NASA”, dijo en entrevista con la agencia.
Tres años después, por decisión de su familia, se mudó a Miami (Estados Unidos). Desde entonces, su sueño se centró en hacer parte de esta industria, por la cual decidió estudiar ingeniería aeroespacial. Su primer trabajo no fue en la NASA, sino en Boeing, donde participó en la operación de aviones comerciales. Más adelante, como contratista de esta empresa, terminó llegando a la agencia espacial.
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“Durante ese tiempo trabajé en la división de operaciones del programa de la Estación Espacial Internacional, una labor que desempeñé por más de 15 años”, señaló. Mientras hacía parte de esta división, recibió la propuesta para integrarse a las misiones Artemis, un programa que busca explorar la Luna y sentar las bases para la primera misión tripulada a Marte.
Aceptó sin dudarlo. “Cuando aprendí sobre las misiones de Artemis, quise ser parte de ellas”, recordó. Su primer puesto fue como subdirectora de flujo de la misión Artemis 1, donde se encargó de la integración, el montaje de las etapas y las pruebas del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y de la nave Orión dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy.
Ahora, junto a su equipo, tiene una labor clave en Artemis 2, la primera misión tripulada de este programa. Su trabajo se centra en traer sanos y salvos a los cuatro astronautas de regreso a la Tierra. “Creo que lo que estamos haciendo por la humanidad es algo maravilloso”, apuntó.
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