La NASA se prepara para lanzar este sábado, 16 de octubre, la primera misión de esta agencia espacial a los troyanos de Júpiter, una población de asteroides distantes y que orbitan alrededor del Sol. Estos cuerpos contienen pistas esenciales para descifrar la historia del sistema solar. (Lea: China lanzará este sábado al espacio su misión tripulada más larga)
La NASA cuenta que el nombre de la misión es en honor al ancestro humano fosilizado, llamado “Lucy” por sus descubridores, cuyo esqueleto proporcionó una visión única de la evolución de la humanidad. El objetivo principal de esta misión es, por primera vez, mostrar la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas.
Este sábado una sonda espacial volará sobre un cohete Atlas V 401 de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral, Florida, y completará un viaje de 12 años a ocho asteroides diferentes. Uno es el del cinturón principal y los otros son siete troyanos. “El complejo camino de Lucy lo llevará a ambos grupos de troyanos y nos dará nuestra primera vista de cerca de los tres tipos principales de cuerpos en los enjambres (los llamados tipos C, P y D)”, añade la agencia.
Los que son de tipo P y D, cuenta la agencia, se parecen a los que se encuentran en el cinturón de Kuiper de cuerpos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. En cambio los tipos C son los que se encuentran en las partes externas del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. (Puede leer: Lo hizo de nuevo. Despega un nuevo vuelo espacial de Jeff Bezos)
La NASA explica que se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos de carbono oscuro y que comparten una órbita con Júpiter y datan de la formación del sistema solar. Por eso, añaden, conservan un registro de las condiciones hace 4.600 millones de años cuando la Tierra y los otros planetas se estaban formando.
“La poderosa gravedad de Júpiter los ha atrapado sobre los eones en dos enjambres: uno precede al planeta y el otro lo sigue”, cuenta la agencia.
El viaje a los troyanos llevará seis años y, una vez esté en el espacio, Lucy regresará a la Tierra para realizar dos maniobras de asistencia gravitacional que pretende agregar energía a su órbita, elevándolo al enjambre anterior, donde se encontrará con cuatro troyanos durante 2027 y 2028. (Le puede interesar: Tres grandes terremotos fueron registrados en Marte por la misión Insight)
La NASA aseguró que “Lucy regresará a la Tierra antes de dirigirse al siguiente enjambre para pasar junto a un troyano más en 2033 y la nave continuará circulando entre los dos enjambres de troyanos cada seis años”. La misión estará a cargo de Harold “Hal” Levison, investigador principal y profesor del Southwest Research Institute, en Boulder.