Los últimos días de varios de tipos de pulpos hembra son particulares. Después de poner sus huevos, los vigilan constantemente y empiezan a ‘autodestruirse’, pasando por largos períodos de ayuno y provocándose autolesiones repetidas, que conducen a un declive fisiológico y, posteriormente, la muerte. Esto hace que los pulpos sean animales semélparos, es decir, que se reproducen únicamente una vez en su vida y luego mueren.
Desde 1944, investigadores han planteado hipótesis sobre lo que motiva este comportamiento. En 1977, el psicólogo Jerome Wodinsky, demostró que el comportamiento está relacionado con la glándula óptica de las hembras. Esta es una glándula comparable a la glándula pituitaria de la mayoría de animales terrestres. Wodinsky descubrió que, si se extirpaba la glándula de los pulpos hembra caribeño, el comportamiento de ‘autodestrucción’ cambiaba. Sin ella, las hembra abandonaban sus huevos, seguían alimentándose y otras se aparearon nuevamente. (También puede leer: Eclipse de luna se podrá ver en Colombia: ¿cómo, a qué hora y dónde?)
Un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, describe las vías químicas específicas que las glándulas ópticas producen y que están involucradas en el aumento de las hormonas esteroides. Asimismo, lanza una hipótesis sobre la que está principalmente involucrada en el comportamiento posapareamiento de las hembras. Una de estas vías produce 7-dehidrocolesterol, que es una enzima que cataliza la producción del colesterol. En diálogo para The New York Times, la doctora y coatura del estudio, Z. Yan Wang, indicó que el equipo sospecha que esta podría ser el “factor esencial” para desencadenar los comportamientos autodestructivos en los pulpos hembra.
Clifton Ragsdale, coautor del estudio, manifestó a la revista Cosmos que la investigación arrojó la hipótesis de que hay al menos tres vías químicas, aparentemente independientes hacia las hormonas esteroideas que “podrían explicar la multiplicidad de efectos que muestran estos animales”.
Yang Wang indicó a esta revista que ahora planea realizar estudios del pulpo rayado del Pacífico, que no muestra estos comportamientos después del apareamiento, para buscar respuestas o pistas de cómo evita ‘autodestruirse’ tras poner sus huevos. (Le puede interesar: ¿Por qué la contaminación del aire está relacionada con los ciclones tropicales?)
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