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Los resultados inmediatos son los más atractivos. En el fútbol, deporte rey del mundo, siempre veremos en los titulares a equipos como el Real Madrid, Bayern Múnich, Paris Saint Germain, entre algunos más.
En el baloncesto NBA, y otras competencias norteamericanas, esa competitividad cambia constantemente. Por varios factores: los topes salariales, las selecciones del draft, los atractivos de las ciudades y el trabajo de las franquicias a nivel administrativo.
Este año, el Thunder está teniendo una temporada de gran nivel y los resultados los han acompañado. Lograron el segundo mejor registro de la liga y son el tercer equipo de mayor producción ofensiva promediando 120 puntos por partido. Entre sus filas, está el entrenador de la temporada, un finalista a novato del año y un candidato a jugador más valioso de la NBA. Una temporada excepcional que quieren convertir en su primer anillo de la historia.
Ciudades como Oklahoma City, comienzan en desventaja al momento de comenzar a ofertar por los grandes nombres del mercado libre. Para una superestrella, los atractivos de las ciudades pueden ser determinantes a la hora de firmar con un equipo. Ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Miami, Boston, tienen franquicias históricas en la liga, en gran parte, por el alto entretenimiento que brindan.
¿Cómo contrarrestan las ciudades menos populares ese punto en contra? Desarrollando los jóvenes talentos, algo que el Thunder, ha logrado, hasta cierto punto, desde su llegada a la liga.
Los Seattle Supersonics, históricos en la NBA, fueron vendidos a la ciudad de Oklahoma City por problemas de financiación para un estadio con mejores condiciones. Tras la venta, el equipo se mudó de ciudad y cambió el nombre a Thunder.
El nuevo inicio, estaría marcado por sus dos nuevas figuras: Sam Presti, Gerente de Operaciones y Kevin Durant, el novato del año de la última temporada.
Sam Presti y la nueva camada
La historia de Presti en la NBA comienza en San Antonio, cuando logró una pasantía con los Spurs en la sala de video del equipo de Gregg Popovich en el año 2000. Poco a poco fue haciéndose un espacio en la administración del equipo y 2005 fue nombrado asistente del gerente general, cargo que desempeñó por dos años hasta 2007. En su último año, los Spurs ganaron el título de liga y por su destacado rol en el equipo, los Supersonics le ofrecieron el cargo de gerente general en 2008.
En sus primeros años en Seattle, realizó movimientos que fueron construyendo una de las camadas más reconocidas en la historia reciente de la NBA. Tras tres semanas al mando, seleccionó a Kevin Durant en el draft de 2007 y traspasó a una de las figuras del equipo, como Ray Allen. En la temporada 2007-2008, el equipo tuvo uno de los peores registros de la liga y en su selección de 2008 eligieron a Russell Westbrook. Al año siguiente volvieron a elegir en una posición alta en draft y adquirieron a James Harden.
En sus primeros tres años, Presti seleccionó a tres futuros jugadores más valiosos de la liga, algo que no ha hecho ningún otro gerente general en la historia.
Kevin Durant y Russell Westbrook ganaron los trofeos individuales en 2014 y 2017, respectivamente, y James Harden lo obtuvo con Houston Rockets en 2018.
Tras la conformación de uno de los tríos con más proyección en la liga, empezaron a ser protagonistas de los playoffs. En 2011, llegaron a las finales de la NBA, pero se quedaron cortos y perdieron contra LeBron James y el Miami Heat. Al año siguiente, Harden decidió abandonar el proyecto para unirse al equipo de Houston Rockets para lograr más protagonismo y un mejor contrato.
Sin embargo, el equipo mantuvo registros sólidos en las temporadas siguientes, con Durant y Westbrook como sus armas principales hasta 2016. Tras sufrir una derrota, con una dolorosa remontada estando 3-1 arriba, Kevin Durant decidió no volver a Oklahoma tras finalizar su contrato y se unió al equipo que los eliminó, Golden State Warriors.
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Russell Westbrook se quedó solo en Oklahoma. Sin embargo, Sam Presti intentó aprovechar el gran rendimiento de su armador y en julio de 2017 sacudió la agencia libre adquiriendo a Paul George a cambio de Víctor Oladipo y Domantas Sabonis de Indiana Pacers.
No obstante, los resultados no fueron esperados. En los siguientes tres años perdieron en la primera ronda de los Playoffs. En 2019, fue un tiro sobre la bocina de Damian Lillard, quien le dio la victoria a Portland Trail Blazers y mandó a vacaciones al Thunder. Justamente, sería el último juego con la camiseta de OK C para George y Westbrook.
La reconstrucción NBA
El “tanking” es un término que se les adjudica a los equipos que conocen sus limitaciones y, de una manera muy disimulada, comienzan a perder para poder elegir a los mejores prospectos jóvenes del próximo año. Hacerlo evidente conlleva multas económicas, pero, entendiendo los movimientos de los gerentes generales, marcan una idea de qué equipos están pensando en ganar campeonatos y quienes piensan en el futuro. Las reconstrucciones pueden tardar, dependiendo de la organización y la capacidad de dar con las piezas claves a desarrollar y construir alrededor de ellas.
La primera reconstrucción del Thunder, en medio de la mudanza de la ciudad, fue prácticamente perfecta. Tras tres años de números perdedores, eligieron tres futuras superestrellas. No obstante, la reconstrucción no logró consolidar una dinastía y se fue desmoronando sin cosechar campeonatos.
Para Presti, tras la eliminación en 2019 en Portland, era hora de comenzar nuevamente de ceros.
En julio de 2019, en un lapso de cinco días, traspasaron a Paul George a los Clippers y a Russell Westbrook a Houston Rockets. A cambio, no recibieron ninguna estrella, sino un baúl inmenso de selecciones en el draft en los próximos años y un jugador joven que apenas llevaba un año en la liga y dejaba buenas sensaciones: Shai Gilgeous Alexander. Durante 2020 siguieron traspasando sus mejores jugadores en la plantilla para recolectar selecciones a futuro.
Selecciones destacadas que encaminaron la reconstrucción
2021
- Nuevo técnico interino, Mark Daigneault. El entrenador, de 39 años, estuvo cinco años dirigiendo el equipo de Oklahoma City en la liga de desarrollo y en la temporada 2019-2020 fue asistente técnico de Billy Donovan.
- Seleccionaron a Josh Giddey, australiano de 18 años, con el puesto número seis del draft
- Eligieron a Alperen Sengun y lo traspasaron a los Houston Rockets por dos futuras selecciones de primera ronda.
2022:
- Seleccionaron a la estrella del baloncesto universitario Chet Holmgren de Gonzaga en el puesto número dos.
- En la posición 12, seleccionaron a Jalen Williams de Santa Clara.
2023:
- Tras quedarse a un partido de los playoffs y perder por toda la temporada al novato Holmgren, eligieron a Cason Wallace en el puesto número diez del draft.
Shai Gilgeous-Alexander
Nació el 12 de julio de 1998 en Ontario, Canadá. Su madre, Charmaine Gilgeous, fue atleta que compitió en los Juegos Olímpicos de 1992, y su padre, Vaughn Alexander, un apasionado por el baloncesto que le inculcó el amor por la pelota naranja a Shai.
Gilgeous-Alexander jugó baloncesto en su colegio en Canadá, pero, para sus últimos años en la escuela, se mudó a Estados Unidos para competir a un nivel más alto.
Tras su destacado rendimiento a nivel nacional, decidió aceptar la beca deportiva de la Universidad de Kentucky. En su primer año, fue suplente en el comienzo de la temporada universitaria. Sin embargo, tras destacar en los minutos que tuvo en cancha, fue nombrado titular y se presentó al draft de 2018.
En 2018, fue seleccionado por Los Angeles Clippers en el puesto once y tuvo un primer año con buenos números, logrando la selección al segundo mejor quinteto NBA de novatos. Pero, en sus primeras vacaciones como jugador NBA, recibió la noticia de que tendría un nuevo hogar: Oklahoma City.
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Para un jugador con proyección como Shai, el traspaso al Thunder era una oportunidad insuperable. Los Clippers estaban dispuestos a tirar la casa por la ventana para hacerse con los servicios de Kawhi Leonard y Paul George. Mientras el joven jugador canadiense no tenía oportunidad de destacarse al cien por ciento Los Ángeles, en Oklahoma sí.
Su primera temporada tuvo de compañero al veterano Chris Paul. Era el primer año de ambos en el equipo. Paul, en noviembre de 2023, habló de su amistad con Shai durante ese año “Solo piensa en baloncesto, es alguien que ama el deporte y es loco por su familia. Siempre estaremos unidos. Él venía a comer a mi casa, era la primera vez que vivía solo porque mi mujer y mis hijos se quedaron en Los Ángeles. Es un gran basquetbolista y una mejor persona”.
De igual forma, la experiencia de Paul fue un gran aprendizaje para Gilgeous-Alexander, sobre su tiempo juntos, el canadiense manifestó “fue un gran compañero de equipo, un gran ejemplo a seguir, especialmente en aquella época de mi carrera”.
Paul fue traspasado al año siguiente, junto a otros líderes del equipo por más selecciones de draft y Shai sería quien lideraría la reconstrucción con enormes saltos de calidad año tras año.
En la presente temporada, Gilgeous-Alexander es uno de los tres candidatos jugador más valioso del año, promediando 30 puntos por juego, seis asistencias y dos robos por encuentro. En el colectivo, Thunder terminó con el mejor récord de la conferencia del oeste con 57 victorias y 25 derrotas.
En la primera ronda barrieron a los New Orleans Pelicans y ahora enfrentan a los Dallas Mavericks con uno de los quintetos más jóvenes:
Armador/Base: Shai Gilgeous-Alexander – 26 años
Escolta: Josh Giddey – 21 años
Alero: Luguentz Dort – 25 años
Alero de poder: Jalen Williams – 23 años
Pívot/Centro: Chet Holmgren – 22 años.
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Por Juan Carlos Becerra
