El 2023 cerró con una cifra récord en materia de turismo: casi 6 millones de visitantes no residentes visitaron el país año pasado, según el más reciente informe de la Oficina de Estudios Económicos del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, con base en datos de Migración Colombia y los puertos de Santa Marta y Cartagena.
Puntualmente, los 5,86 millones de turistas que recibió Colombia en 2023 superan los registros de viajeros provenientes del exterior en los últimos cuatro años, lo cual se traduce en un incremento del 24,3 % respecto a 2022, del 173,6 % frente a 2021 (año de pandemia) y un aumento de 29,6 % frente a 2019. Así las cosas, el año pasado fue de recuperación para una industria llamada a ser una de las locomotoras de la economía.
El informe indica que, del total de visitantes no residentes, poco más de 3,8 millones eran extranjeros (los registros oficiales no cuentan a migrantes venezolanos), casi 1,5 millones correspondieron a colombianos residentes en el exterior, 233.650 eran venezolanos con motivo de descanso y esparcimiento, y otros 345.285 fueron pasajeros de cruceros internacionales.
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“Este resultado reafirma una vez más que somos uno de los destinos de América Latina preferidos para el turismo, logrando posicionar no solamente la oferta consolidada de turismo marino costero y de naturaleza, sino también las experiencias gastronómicas, culturales y comunitarias”, comentó el ministro de Comercio, Industria y Turismo, Germán Umaña.
De acuerdo con la dirección de Análisis Sectorial y Promoción del Viceministerio de Turismo, se superaron las proyecciones del sector de cara al cierre de la temporada de fin de año: el número de visitantes en cruceros se incrementó en más del 100 %, mientras que los visitantes extranjeros aumentaron un 24,3 % y los colombianos residentes en el exterior que regresan al país para sus vacaciones un 13,7 %.
¿Se podrá mantener el ritmo?
Las históricas cifras de 2023 en materia de turismo son, sin duda, una buena noticia para una industria que pasó de los gozosos a los dolorosos en cuestión de un par de años, por cuenta de la pandemia del Covid-19. Lo visto el año permite afirmar, entonces, que ahora sí llegó la tan esperada recuperación en el sector. Un camino que, no obstante, ha tenido algunos lastres que podrían pesar si se quiere mantener esas cifras récord en 2024.
Iván Duarte, director de Unique Colombia, agencia operadora que funciona en Santa Marta y La Guajira y ofrece experiencias de naturaleza, cultura y bienestar, le dijo a este diario en diciembre de 2023 que algunos factores afectaron la recuperación del turismo en 2022 y 2023, tales como una inflación que redujo el gasto y la capacidad adquisitiva de los hogares (el esparcimiento y el turismo suelen ser los primeros gastos que las familias recortan en tiempos de vacas flacas), el aumento en el precio de la gasolina y la salida del mercado aéreo colombiano de Viva y Ultra Air.
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Vale la pena recordar que Viva, una aerolínea de bajo costo que logró una participación cercana al 16 % en el mercado nacional en una década, paró sus operaciones el 27 de febrero. Un mes después, Ultra Air, otra aerolínea de ese segmento, también dejó sus aviones en tierra. Ambas atribuyeron su decisión a la crisis económica desatada por el aumento del precio del combustible y la devaluación del peso frente al dólar, entre otros factores.
El resultado de la crisis de las aerolíneas dejó una caída del 11 % en la llegada de pasajeros en vuelos nacionales entre enero y agosto, respecto al mismo período de 2022. El porcentaje de disminución más alta se presentó en San Andrés, con un 38,3 %, según la Oficina de Estudios Económicos del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, con base en cifras del DANE.
Duarte destacó que dichas empresas tenían frecuencias importantes hacia Santa Marta, pero “otras aerolíneas no han podido suplir la demanda y mantener los precios favorables, lo que ha encarecido el precio de los tours en la zona y ha afectado la competitividad del sector”. El empresario ha sentido que durante este año la dinámica del sector ha caído en comparación con 2022, cuando hubo una recuperación acelerada.
En otros retos en el horizonte, la falta infraestructura aérea sigue siendo una limitante, no solo en ciudades como Bogotá, Medellín y Cartagena, sino en zonas rurales en donde el turismo puede aportarle a la comunidad, al ecosistema y al crecimiento del país”, dijo Consuegra.
Sobre ese punto, el viceministro de Turismo le dijo a este diario que, aunque la infraestructura es competencia de Mintransporte y de la Aerocivil, “estamos trabajando en la conectividad aérea mediante la mejora en infraestructura en más de 10 aeropuertos regionales en destinos como Nuquí, Bahía Solano, Arauca, Mitú, Tumaco e Ipiales a través de la aerolínea estatal Satena”.
Los expertos plantean que el primer semestre de 2024 puede ser complejo, pero que en el segundo semestre se aceleraría la reactivación. Mincomercio espera cerrar 2024 con seis millones de turistas y aumentar el número de viajeros colombianos por el país.
En la medida en que prime el interés por ofrecer un turismo con estándares de calidad internacional y pensando en conservar la biodiversidad y en el que se beneficien a los actores locales, el sector tendrá un mejor desarrollo y atraerá la inversión extranjera.
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