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El mercado mundial de mineral de hierro se enfrenta a una crisis de demanda justo después de salir de una crisis de oferta. El brote de virus en China está generando preocupaciones de que el consumo se verá afectado y perturbará los precios que se habían elevado el año pasado por las interrupciones en las minas, incluido el colapso fatal de una represa. (Lee también: Economía colombiana, ¿en riesgo de infección?)
A medida que la enfermedad se propaga, ha habido una serie de señales tempranas pero significativas: algunas fábricas en China ya comenzaron a reducir la producción de acero; los proyectos de construcción y fabricación, incluido el ensamblaje de automóviles, se han ralentizado; y una gran parte de la principal economía de Asia permanece inactiva. Los futuros cayeron el miércoles.
El mercado del mineral de hierro gira en torno a China, que ocupa cerca del 70% de las cargas marítimas, la mayoría proveniente de Brasil y Australia. En 2019, la industria fue sacudida por el desastre en una operación de Vale SA que redujo la oferta, derivó en un déficit en el mercado y ayudó a los precios a llegar a US$120 por tonelada. Justo cuando ese impacto se desvanecía con un resurgimiento de la producción, la crisis sanitaria en China amenaza la demanda.
Es probable que la demanda de mineral de hierro y acero “se vea muy afectada”, dijo Caroline Bain, analista jefe de materias primas de Capital Economics Ltd. Y eso es antes de considerar los datos recientes que implicaban que la construcción se estaba desacelerando antes del brote, así como un aumento en las exportaciones desde un importante puerto australiano, dijo en una nota.
El año pasado, las fábricas de China produjeron casi 1.000 millones de toneladas de acero, equivalentes a más de la mitad de la producción mundial. Como regla general, se requieren alrededor de 1,6 toneladas de mineral de hierro para fabricar 1 tonelada de la aleación con el uso de un alto horno.
Los precios del mineral de hierro han caído junto a los de otros productos básicos, incluido el cobre. En Singapur, los futuros se hundieron un 11% la semana pasada y terminaron a US$78,01 por tonelada el lunes, el cierre más bajo desde noviembre. Citigroup Inc. ha advertido que podrían caer a menos de US$70. El miércoles, los precios perdieron hasta 3,8% a US$77,75.
Recortes en molinos
Esta semana, un grupo de fábricas en las provincias del interior de Shaanxi, Shanxi, Sichuan y Gansu dijeron que reducirán la producción de acero en un 30% para responder a la crisis, según un informe en China Metalllurgical News.
Hay signos de confusión dentro del sector automotor del acero, tanto en China como en el exterior. El brote del virus probablemente disminuirá las ventas de automóviles chinos para todo el año en hasta 5%, según China Passenger Car Association. Hyundai Motor Co. está interrumpiendo la producción en Corea del Sur debido a la escasez de componentes.
La “pandemia se ha convertido repentinamente en una seria amenaza para China y las economías globales y estadounidenses“, dijo Moody’s Analytics en una nota. “Es difícil calcular la gravedad debido a la gran incógnita sobre la expansión y virulencia del virus. Sin embargo, no hay buenos escenarios”.
Incluso antes del brote se esperaba que los precios del mineral de hierro bajaran a medida que las principales mineras —incluidas Vale y Rio Tinto Group de Australia— y BHP Group aumentaban la producción tras las interrupciones del año pasado. Estos planes aún pueden ser alterados.
‘Demasiado pronto’
“El coronavirus podría pesar sobre las actividades económicas en general y retrasar o interrumpir el envío de productos a granel”, dijo Xiao Fu, jefe de estrategia global de productos básicos en BOCI Global Commodities. “Si hay una interrupción sostenida de la demanda, los productores de mineral de hierro podrían ajustar la producción, pero actualmente es demasiado pronto para saberlo”.
El cuarto productor mundial, Fortescue Metals Group Ltd., dijo que, aunque el virus genera “incertidumbre” en el mercado, solo está afectando el sentimiento en lugar del comercio físico en esta etapa. “Nuestras entregas de mineral de hierro están avanzando según lo planificado y no esperamos ningún impacto significativo en nuestras operaciones portuarias”, dijo la directora ejecutiva, Elizabeth Gaines.