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La economía de Estados Unidos tropezó al iniciar 2025. El producto interno bruto (PIB), ajustado por inflación, se contrajo 0,3 % en el primer trimestre, su primer descenso desde 2022. La caída, explicada por un fuerte salto en las importaciones y una desaceleración en el consumo, marca el primer impacto concreto de la nueva ofensiva arancelaria del presidente Donald Trump.
Según la Oficina de Análisis Económico (BEA, por sus siglas en inglés), el desplome de las exportaciones netas restó casi cinco puntos porcentuales al PIB: el mayor lastre registrado desde que hay datos comparables. El gasto de los consumidores, responsable de dos tercios de la economía, avanzó apenas 1,8 %, su ritmo más lento en más de un año.
En contraste, el gasto empresarial en bienes de capital creció con fuerza: 22,5 % anualizado. Es, por ahora, la única luz en un escenario que se oscurece. Mientras tanto, el índice de precios del consumo personal (PCE) subyacente —que excluye alimentos y energía— subió 3,5 %, por encima del 3,1 % previsto, reflejando nuevas presiones inflacionarias.
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La contracción ocurre justo cuando Trump cumple sus primeros 100 días de regreso en la Casa Blanca. En ese corto lapso, ha recargado su discurso proteccionista con una oleada de aranceles y amenazas comerciales que, aunque refuerzan su base electoral, elevan la incertidumbre financiera y anticipan un posible frenazo económico.
Las empresas, anticipando nuevos gravámenes, aceleraron sus compras en el exterior. Las importaciones crecieron 41 % anualizado: la mayor alza en casi cinco años. Como esos bienes no se producen localmente, su ingreso resta al PIB.
El dato también sugiere que el auge importador se tradujo en un aumento de inventarios, que aportaron 2,25 puntos al crecimiento, el mayor impulso desde 2021. Los economistas prevén que este exceso se regularice en el segundo trimestre, lo que podría aportar alivio estadístico en las próximas cifras.
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Pero el trasfondo preocupa. Varios analistas advierten que la cascada de aranceles puede desembocar en un choque de oferta tras mayores costos para las empresas, alzas en los precios al consumidor y una caída en la demanda que podría llevar a los hogares más vulnerables al borde del sobreendeudamiento.
Las señales de fragilidad ya se sienten. La confianza del consumidor cayó a 86 puntos, su nivel más bajo desde mayo de 2020. El descenso —peor al previsto por el mercado— refleja el pesimismo sobre el empleo, la inflación y el futuro económico inmediato.
Dado que las oscilaciones en el comercio y los inventarios a veces pueden distorsionar el PIB global, los economistas prefieren analizar las ventas finales a compradores domésticos privados para obtener una mejor instantánea de la demanda. Esta medida aumentó a un ritmo del 3 % en el primer trimestre, tras un incremento anualizado de 2,9 % a finales de 2009.
Las cifras se revisan con pinzas, ya que las mercancías importadas se trasladan a los almacenes o directamente a las tiendas. Sin embargo, el informe mostró que los inventarios de las empresas aportaron 2,25 puntos porcentuales al PIB durante el trimestre, la mayor cantidad desde finales de 2021. La reciente avalancha de importaciones puede, en cambio, manifestarse en mayores inventarios en los próximos meses y, junto con una reducción de la brecha comercial, proporcionar un impulso al PIB del segundo trimestre, lo que está en veremos.
Por todo esto, las probabilidades de recesión en EE. UU. ya no se ven remotas. El mercado las considera, al menos, equiprobables. Y el experimento económico de Trump, que en sus primeras semanas buscó mostrar firmeza, comienza a dejar una factura que puede volverse política.
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Así se ve la economía de EE. UU.
Los economistas advierten que la nueva política comercial está elevando los costos de producción, alimentando presiones inflacionarias y aumentando las probabilidades de una recesión hacia finales de 2025. El propio Fondo Monetario Internacional ha recortado las proyecciones de crecimiento para EE. UU. en su más reciente informe.
A nivel interno, Trump ha utilizado su autoridad ejecutiva para acelerar cambios regulatorios en sectores clave como la energía, la infraestructura y los servicios financieros. En algunos casos, como la flexibilización de los estándares de eficiencia energética, el Gobierno ha optado por saltarse los procedimientos de consulta pública para avanzar más rápido.
En paralelo, el presidente presiona para aprobar un nuevo “gran proyecto de ley de recortes fiscales”, destinado a aliviar el impacto de sus propios aranceles sobre los consumidores y las empresas. No obstante, la iniciativa enfrenta fuertes críticas por el riesgo de aumentar el déficit fiscal en billones de dólares.
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En los círculos económicos conservadores, la estrategia de Trump genera división. Algunos aliados, como el economista Peter Navarro, respaldan la ofensiva arancelaria como una forma de proteger la industria estadounidense. Otros, incluyendo figuras del sector financiero, han advertido que un choque comercial prolongado podría socavar la recuperación económica.
Desde que EE.UU. aumentó los aranceles a China a 145 % a principios de abril, los envíos de mercancías se han desplomado, tal vez hasta en 60%, según una estimación de Bloomberg. Esa drástica reducción de los productos procedentes de uno de los mayores socios comerciales de EE.UU. aún no se ha dejado sentir en gran parte de la población estadounidense, pero eso está a punto de cambiar.
Los aranceles de EE.UU. al gigante asiático llegaron en un momento crítico para el sector minorista. Marzo y abril son los meses en los que los proveedores comienzan a aumentar sus existencias para la segunda mitad del año con el fin de satisfacer los pedidos para la vuelta al colegio y la Navidad. Para muchas empresas, los primeros artículos navideños deberían llegar a EE.UU. en aproximadamente dos semanas.
Al resto de los países, ha quedado en firme una tasa global de arancel de 10 % para los productos que entran a EE.UU., que espera usar para negociar nuevos acuerdos.
Por ahora, el mandatario mantiene su apuesta. En recientes discursos, ha afirmado que su política traerá una “prosperidad duradera” y que “los mejores días económicos de Estados Unidos están por venir”. Sin embargo, encuestas recientes muestran que la percepción pública sobre su manejo económico se ha debilitado, especialmente ante el aumento de precios y la volatilidad bursátil.
El desafío para los próximos meses será si Trump logra sostener el impulso económico inicial o si, por el contrario, los costos de su estrategia de confrontación terminan frenando el crecimiento y afectando su popularidad.
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