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El 3 de agosto la oficina del fiscal del distrito de Manhattan emitió la orden de arresto contra el magnate farmacéutico y coleccionista libanés Georges Lofti, quien durante años fue informante de la policía en casos de antigüedades expoliadas. Lofti ahora es acusado de posesión de propiedad robada. El coleccionista de 81 años, interesado especialmente en mosaicos romanos, es acusado de traficar cientos de piezas presuntamente desde su país natal, devastado por la guerra, al igual que Siria y Libia, las cuales mantenía en sus casas en Beirut, Tripoli, Londres, París y Dubai.
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De sus residencias en Nueva York, Francia y el Líbano confiscaron diferentes elementos. En la orden de arresto se lee que Lofti presuntamente admitió culpabilidad en ser el primer poseedor de la cabeza de toro de mármol de Sidón, avaluada en $ 12 millones de dólares, que fue incautada del Museo Metropolitano de Arte en 2017.
Sin embargo, Lofti también fue el responsable de que en 2018 la Unidad de Tráfico de Antigüedades de la oficina del fiscal del distrito de Manhattan (ATU) fuera alertada de proveniencia dudosa de un sarcófago egipcio del siglo I a.C en el Museo Metropolitano de Arte, que fue devuelto en 2019. Gracias a esta información una red de traficantes fue desmantelada a partir de 2020.
A pesar de su historial con la Unidad de Tráfico de Antigüedades, su involucramiento en esta actividad criminal está en la mira de las autoridades neoyorquinas desde 2017 con el caso de la cabeza de toro. Se sospechaba que el mármol de 2,300 años fue saqueado de Eshmun, Líbano durante la guerra civil en 1980. El mismo año que comenzaron las sospechas sobre Lofti, salió a la venta un torso de mármol que prendió las alarmas. “La ATU descubrió que el torso y la cabeza del toro habían sido saqueados de Eshmun en la década de 1980, durante la Guerra Civil Libanesa. El Met devolvió la cabeza del toro al Líbano y el fiscal del distrito incautó el torso del apartamento de Lotfi en la Quinta Avenida. Más tarde, las autoridades libanesas descubrieron un tercer objeto, extraído de ese mismo sitio, que Lotfi había enviado desde Nueva York a Trípoli, Líbano”, escribió Elaine Velie para Hyperallergic.
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La ayuda que extendió Lofti a la ATU no dejó muy convencido al agente de Seguridad Nacional, Robert Mancene, quien escribió en la orden de arresto: “[Lotfi] ha demostrado no solo su profundo conocimiento del comercio ilegal de antigüedades de Oriente Medio y el norte de África, sino también su aguda conciencia de las características de las antigüedades saqueadas a partir de su amplia participación en la compra, venta o comercio de antigüedades. — revelándome así su conciencia de la naturaleza robada de sus propias antigüedades.”
Incluso, en 2018, durante la investigación del sarcófago egipcio Lofti pidió dinero por su información, una exigencia que la ATU negó. Aunque pidió varias veces a la ATU que revisaran su colección, “en su opinión, cualquier investigación realizada por la ATU que no resultara en la incautación de las antigüedades le permitiría vender o donar (para obtener beneficios fiscales) estos artículos que de otro modo no serían vendibles”, se lee en la orden de arresto.
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En 2021 obtuvieron una orden de registro de su bodega en la cual almacenaba una vasta cantidad de antigüedades sobre la cual, según Mancene, Lofti creía que tenía una excelente coartada y que las autoridades no podrían determinar la proveniencia de sus piezas. Con esta orden incautaron 24 piezas, entre las cuales hay varios mosaicos romanos, sacados de Líbano y Siria por Lofti en 1980, y una pieza conocida como “Piedra de Palmyra”, un relieve funerario sirio del siglo II d.C.