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Im Pei se fue a Estados Unidos cuando tenía 18 años. Con tan solo 23 años había logrado graduarse de arquitectura del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Durante sus primeros años como profesional no había logrado afianzar por completo sus conocimientos. Su camino tardó unos cuantos meses en aclararse. Cinco años después de su graduación, ejerció como profesor adjunto en Harvard. Allí, además de impartir clases, logró adherir varios conocimientos gracias a que las clases eran acompañadas por Walter Gropius y Marcel Breuer, reconocidos arquitectos europeos.
En la década de 1950, Pei adquirió su nacionalidad estadounidense y constituyó la firma IM Pei & Associates junto a Henry Cobb y Eason Leonard, compañeros con los que ya había trabajado anteriormente en la firma Webb & Knapp.
A inicios de la década de 1960, el estadounidense Pei se independizó y logró importantes proyectos como el Museo de Arte Everson, el Centro de Arte Des Moines y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder. Así, gracias a la experiencia que fue adquiriendo con estas construcciones, el arquitecto caracterizado por sus figuras abstractas hechas con materiales fríos, pasó a construir una nueva ala de la Galería Nacional de Arte de Washington, el Museo y Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland y la Pirámide de Louvre en París.
Sobre la Pirámide del Louvre, se puede decir que está compuesta por 673 paneles de vidrio laminado. El material de construcción, la fineza de las líneas y la figura abstracta de la misma refleja el estilo arquitectónico de Pei al configurar efectos visuales particulares y siendo fiel a lo que en arquitectura se denomina “estilo internacional”.
Las últimas comisiones de Pei fueron el Museo de Arte Islámico ubicado en Doha, Catar; el Centro de Ciencia de Macao y la Torre del Banco de Hong Kong, ambas obras ubicadas en China.
El estadounidense recibió en 1983 el Premio Pritzker, considerado como el más importante en el mundo de la arquitectura.