Los latinos de Iowa se preparan para participar en ‘el caucus’

“Siento que este año todos han estado hablando de cómo Iowa es muy blanca, pero a mí no me lo parece”, comentó Marcano-Kelly, quien solicitó al Partido Demócrata estatal que creara sitios del caucus en español. “Veo latinos por todas partes”.

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Es el primer caucus de Iowa para Marcano-Kelly, de 34 años. En 2016, lo observó desde la barrera, ligeramente desconcertada ante el espectáculo y preguntándose cómo era posible que la gente entendiera si no hablaba inglés. Como escribió en su solicitud de hace meses al Partido Demócrata estatal, los sitios web en español “garantizarían que realmente se escuchen las voces de toda la gente”.

Entonces, el 3 de febrero, las puertas se abrirán en el South Suburban YMCA en Des Moines para cientos de asistentes hispanohablantes al caucus. Marcano-Kelly ha repasado su vocabulario en español mientras busca las palabras correctas; algunas más fáciles (“viable” en inglés es “viable” en español), y otras más difíciles (“threshold” se traduce como “límite”).

Aunque los latinos constituyen solo el seis por ciento de la población de Iowa, esta cifra se ha más que duplicado en los últimos veinte años en el estado. En casi una decena de pueblos en todo el estado, ahora los latinos conforman más de una tercera parte de la población. Y desde 2016, la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos ha trabajado para lograr que miles más se registren para votar, en una cifra que el grupo estima que ha crecido a 53.000 personas.

En el estado viven unos 194.000 latinos y, según la mayoría de los cálculos, menos de 3.000 participaron en los últimos caucus de 2016. Este año, los activistas latinos esperan que esa cifra alcance los 20.000 o más. Y por primera vez, se ha establecido que haya seis sitios satelitales del caucus en español, una concesión que los funcionarios del Partido Demócrata hicieron para tratar de aumentar la participación.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos, muchos activistas creen que dista de haber suficientes intérpretes esperando participar en los caucus. Los funcionarios del partido todavía están batallando para encontrar hablantes bilingües a fin de que dirijan los caucus en español, incluso mientras buscan más hablantes en español para que sean voluntarios en otros sitios a lo largo del estado.

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Aunque algunas campañas planean enviar voluntarios que hablen español a poblados donde los latinos constituyen más de una tercera parte de la población, no hay un sistema claro para garantizar que los asistentes hispanohablantes al caucus tengan servicios de interpretación.

“Sin importar cuál sea la cantidad, me parece que sería imposible tener suficientes para satisfacer la demanda”, comentó Rob Barron, miembro del consejo escolar del condado de Polk que dirige un grupo dedicado a hacer que más latinos sean elegidos a cargos públicos. “El proceso puede ser intimidante hasta para un nativo del idioma inglés. Entonces, para aquellos que están dispuestos a entrar a esa habitación sin hablar el idioma y escuchar palabras como ‘viable’, solo va a ser más y más caótico y confuso”.

Cuando el Partido Demócrata hizo un llamado para solicitudes de caucus satelitales que puedan llevarse a cabo lejos de los precintos geográficos tradicionales, Marcano-Kelly supo de inmediato que haría una petición para uno en español. Pensó en varios de sus amigos que recientemente adquirieron la ciudadanía, pero que no hablan inglés, así como muchos puertorriqueños que sabe que se mudaron a Iowa después de que el huracán Maria golpeó a la isla en 2017.

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Después de enviar la solicitud del caucus satelital, Marcano-Kelly decidió que se convertiría en capitana del precinto para la campaña del senador Bernie Sanders, a cargo de reunir a seguidores del candidato que vinieran al caucus en español. Pero en días recientes se ha cuestionado si sus responsabilidades primarias son con la campaña o con los electores individuales.

Las pruebas del auge en la población latina pueden verse por todo el estado, incluido Des Moines, donde los latinos constituyen un 12 por ciento de la población de la ciudad y un 26 por ciento de los estudiantes de las escuelas públicas. En años recientes, mexicanos, guatemaltecos y salvadoreños se han asentado ahí, muchos provenientes de California, Texas e Illinois.

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A medida que la temperatura caía por debajo de los 0 grados Celsius un domingo hace poco, el Mercado Iowa, un punto de encuentro y comercio bajo techo, estaba abarrotado de gente que bebía champurrado caliente y comía pupusas preparadas en parrillas eléctricas. Parejas vendían blusas bordadas y botas vaqueras con brillos importadas de México.

También había un miembro del equipo de campaña de Sanders, que entregaba panfletos en español y respondía preguntas de los perplejos posibles asistentes al caucus.

Aparecer en lugares donde se congregan los latinos ha sido una parte clave de la estrategia de algunas de las campañas y la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, mejor conocida por su sigla en inglés LULAC, ha encabezado el esfuerzo para registrar a más latinos. El grupo ha llevado a cabo rondas de registro en tiendas y patrocinado varias capacitaciones en caucus de preparación en el estado y espera que haya más eventos como ese. La campaña de la senadora Elizabeth Warren envió a un director de difusión latina a decenas de festivales en el estado en los últimos meses.

La campaña de Sanders en específico se ha concentrado en los latinos como un bloque electoral clave que cree que será vital para ganar en Iowa. Los asesores creen que aumentar el número de latinos que acudan al caucus podría llevar a la campaña al límite para obtener más delegados.

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En una novedosa manera de atraer posibles seguidores, la campaña patrocinó un torneo de fútbol de salón, que reunió a cientos de jugadores de fútbol y fanáticos hispanohablantes una noche reciente de sábado. Hasta ahora, la campaña de Sanders parece ser la única con capitanes de precinto designados para los caucus en español.

A pesar de los mayores esfuerzos de este año, muchos activistas latinos dijeron que el Partido Demócrata en general no ha hecho suficiente para cultivar el voto latino, una crítica que se ha repetido a nivel nacional y que muchos creen que podría dañar al partido en la elección general.

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“Uno pensaría que Iowa realmente sería un caso de prueba para los demócratas”, comentó Joe Henry, que ayudó a iniciar los esfuerzos de registro en el estado. “No les es difícil acercarse a nosotros. O no nos ven o cuando nos ven no quieren escucharnos”.

“El caucus siempre ha sido una especie de juego interno”, agregó. “Así que nos estamos invitando solos”.

Hay una cuestión que sigue preocupando a Marcano-Kelly.

“¿Cuál es el plan para asegurarnos de que esto se lleve a cabo sin contratiempos?”, se pregunta.