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Lo único seguro sobre el futuro es la incertidumbre. Y eso es válido también para el futuro del comercio. A pesar de las repetidas advertencias previas sobre una posible pandemia global, el covid-19 tomó al mundo por sorpresa. El impacto en el comercio fue rápido y dramático. En el segundo trimestre de 2020, cuando gran parte del mundo estaba confinado, el volumen del comercio global de mercancías se derrumbó un 15 % en términos interanuales —un tipo de caída pronunciada rara vez vista fuera de tiempos de guerra—. (Recomendamos: Lea aquí todos los artículos de la serie Pensadores globales 2022).
Pocos habrían imaginado que, para el primer trimestre de 2021, menos de un año después de que estallara la pandemia, los volúmenes comerciales superarían las cifras prepandemia y alcanzarían nuevos picos sin precedentes. La restricción por parte de los gobiernos en el uso de medidas comerciales proteccionistas, junto con un apoyo fiscal y monetario de gran escala, ayudaron a impulsar la recuperación económica. En octubre de 2021, la Organización Mundial de Comercio elevó sus expectativas de crecimiento para el comercio global de mercancías en 2021 a 10,8 % —más que el 8 % anterior— y a 4,7 % en 2022.
Los responsables de las políticas no saben si la próxima crisis global importante será financiera, estará relacionada con el clima o será causada por un ciberataque, otra pandemia o alguna otra cosa. Pero si el pasado sirve de guía, podemos estar seguros de que el comercio y la cooperación económica internacional nos ayudarán en cualquier crisis que se nos presente en el camino.
Durante la pandemia, por ejemplo, el comercio ha sido una fuerza para el bien. A pesar de las sacudidas iniciales, algunas restricciones a las exportaciones en curso y las alteraciones de las cadenas de suministro, el comercio ha ofrecido una línea de salvataje en términos de alimentos y suministros médicos. En 2020, aun cuando el valor general del comercio global de mercancías cayó el 7,4 %, el comercio en productos médicos aumentó el 16 % —y el comercio de equipos de protección personal, cerca del 50 %— mientras que el comercio agrícola se mantuvo estable. Las cadenas de suministro ayudaron a acelerar la producción de productos de extrema necesidad, de manera que las mascarillas faciales, antes escasas y costosas, por ejemplo, se volvieron abundantes y asequibles. Muy simple, el comercio salvó vidas.
En tanto los científicos desarrollaron vacunas seguras y efectivas contra el covid-19 a una velocidad récord, las cadenas de suministro de múltiples países se unieron para ofrecer los insumos especializados y los bienes de capital necesarios para una producción de gran escala. Las cadenas de suministro para las vacunas contra el covid-19 de Pfizer-BioNTech y Moderna involucran a 19 países, mientras que las de Oxford-AstraZeneca y Johnson & Johnson, a 15 y 12 respectivamente. Si bien la producción de vacunas sigue estando muy por debajo del nivel que hace falta, particularmente para la gente en países de bajos ingresos, es difícil ver de qué manera el mundo podría haber administrado los miles de millones de dosis que tiene sin un comercio abierto.
La OMC ha respondido a la pandemia trabajando con los fabricantes de vacunas contra el covid-19 y todas las demás partes interesadas, incluidas las empresas de distribución, las ONG y las agencias regulatorias, para mantener en funcionamiento las cadenas de suministro e impulsar la producción de vacunas. En el más largo plazo, necesitamos diversificar la producción global de vacunas para que los suministros sean más resilientes y equitativos.
El comercio tiene un papel importante que desempeñar a la hora de abordar los grandes desafíos globales, desde el cambio climático hasta la preparación para una pandemia. Pero para que la OMC siga cumpliendo con sus objetivos fundacionales —mejorar los estándares de vida, crear empleos y apoyar el desarrollo sostenible—, es preciso reformar y actualizar su reglamento para que refleje las realidades comerciales y los imperativos sociales y ambientales cambiantes.
Futuros comerciales
Tres tendencias que forjan el futuro del comercio son claramente discernibles. Primero, como ha subrayado la pandemia, los servicios y la nueva economía digital se volverán cada vez más importantes. Incluso antes de la crisis del covid-19, el comercio de servicios —en gran parte, digitales— crecía mucho más rápido que el comercio de bienes. Entre 2010 y 2019, las exportaciones globales de servicios comerciales aumentaron el 57 %, mientras que las exportaciones de mercaderías crecieron el 25 %.
Y para muchas empresas, entre ellas las microempresas y las pequeñas y medianas empresas, el comercio electrónico ha sido un salvavidas desde que comenzó la pandemia. Todos saben cómo se han beneficiado comercialmente Amazon y la china Alibaba gracias a la crisis. Pero plataformas de comercio electrónico africanas como Jumia también experimentaron un auge. El valor a escala continental de los pagos online prácticamente se duplicó entre la primera mitad de 2019 y la primera mitad de 2020.
Pero se puede y se debe hacer más para estimular tanto el comercio como las innovaciones que lo favorecen. Cerrar la grieta digital permitiría que el poder de internet estuviera al alcance de todos. Nuevos marcos internacionales para los servicios y para el comercio digital mejorarían la previsibilidad y reducirían los costos regulatorios, creando nuevas oportunidades para las empresas de todos los tamaños. Las negociaciones plurilaterales en la OMC sobre comercio electrónico y una regulación más ágil de los servicios domésticos han avanzado rápidamente, logrando que acuerdos importantes estuvieran al alcance.
Segundo, no existe absolutamente ninguna duda de que el futuro del comercio debe ser verde para responder a los problemas de los bienes mundiales como la sustentabilidad de los océanos y el cambio climático. Las generaciones más jóvenes —los productores y consumidores de mañana— insisten en eso.
Muchos gobiernos se han comprometido a alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en 2050, y la OMC puede maximizar el potencial del comercio para poder alcanzar ese objetivo. La Agencia Internacional de la Energía y la Comisión Europea estiman que alcanzar cero emisiones netas para mediados de siglo podría costar alrededor del 4,5 % del PIB global. Los incrementos rápidos en la inversión en tecnologías verdes podrían conducir a una escasez de suministros y cuellos de botella, pero un comercio abierto y predecible ayudaría a reducir cualquier presión “inflacionaria verde” que amenace con aumentar el costo de la mitigación de las emisiones.
Específicamente, reactivar las negociaciones en la OMC sobre la liberalización del comercio en bienes y servicios ambientales ayudaría a reducir el costo de alcanzar una neutralidad de carbono. La última iniciativa de este tipo fue archivada en 2016, porque la política se impuso al interés público global. Ahora debemos intentarlo de nuevo.
Por otra parte, las estrategias fragmentadas para el precio del carbono casi con certeza se convertirán en una fuente de tensiones comerciales. El Banco Mundial ha identificado 64 instrumentos de precios del carbono a escala subnacional, nacional y regional, y tres de ellos programados para su implementación, con precios en todas las industrias que varían de menos de US$6 por tonelada a US$918 por tonelada. Aquí, la OMC y otras organizaciones internacionales pueden desarrollar metodologías comunes para pensar en el carbono incluido en los bienes comercializados.
Por último, el comercio debe volverse más inclusivo, tanto entre países como dentro de ellos. Eso implica extender sus beneficios a las economías más pobres y a la gente pobre en países más ricos, que esencialmente quedaron afuera de las cadenas de suministro globales en los treinta años anteriores a la pandemia. Las empresas ahora están trasladando operaciones a países como Vietnam, Laos, Camboya, Turquía, Bangladés y Etiopía para reducir los costos de producción, diversificar riesgos y estar más cerca de los consumidores. Necesitamos extender esta “reglobalización” a partes todavía escasamente integradas de África, Asia y América Latina.
También necesitamos expandir las oportunidades para que la gente y las empresas en todos los países —especialmente las mujeres y las empresas más pequeñas— se conecten a las redes globales de suministro. Las políticas sociales, educativas y económicas domésticas tienen un papel indispensable que desempeñar a la hora de garantizar que la gente pueda beneficiarse del cambio económico, no importa si este es producto del comercio o de la tecnología.
El comercio puede ayudarnos a enfrentar lo que pueda depararnos el futuro. Pero esto exigirá políticas comerciales que favorezcan a la gente o enfrentaremos más reacciones furibundas que no ofrecen ninguna solución a los reclamos económicos genuinos. Y una OMC reformada y revitalizada tiene un papel clave que desempeñar en lo que concierne a garantizar el comercio centrado en las personas.
* Copyright: Project Syndicate, 2021.
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