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Después de haber sido una de las regiones más golpeadas por la pandemia, América Latina tiene, de acuerdo con el Banco Mundial, pronósticos positivos para su economía (crecimiento de 3,7 % en 2021, luego de la contracción de -7 % en 2020). Desafortunadamente, son pronósticos aún demasiado tenues y bastante frágiles frente al enorme desafío que tiene por delante la región.
Al ver las Perspectivas Económicas Globales del Banco Mundial (enero), había ya razones para pensar que el optimismo –motivado por la esperanza de la vacunación, el relajamiento de las restricciones de los confinamientos y por ciertas mejoras en el contexto externo (precios de exportación de algunas materias primas)– sería opacado por la incapacidad de la región de contener efectivamente la expansión del virus, los manejos inapropiados de los déficits fiscales (con altos niveles de endeudamiento), el resurgimiento de fuertes expresiones de malestar social e incluso la materialización de riesgos de desastres naturales.
De hecho, en relación con la vacunación –el tema actual más importante en el que convergen retos inmediatos de la crisis económica y de la crisis de la salud–, The Economist pronosticó que a la mayoría de los países latinoamericanos les tomaría más de un año y medio, hasta mediados de 2022, vacunar al 70 % de la población (finales de 2022 para el caso de Colombia). Es verdad que, en esta tarea clave, sobresale Chile, que se convirtió en el país con mayor número de vacunas suministradas al día (en relación con el tamaño de su población), logrando vacunar al 9 % de sus habitantes. Incluso así, el país austral tiene que seguir recurriendo a cuarentenas para frenar el avance del virus. No cuesta imaginar, entonces, la difícil situación del resto de países de América Latina, al ver datos que muestran que a Chile lo siguen muy lejos en la tabla (al 13 de marzo): Brasil con 1,3 % de sus habitantes vacunados, Costa Rica (1,1 %) y Argentina (0,9 %). Un ritmo insuficiente. Las fallas estructurales de América Latina en materia de provisión de servicios de salud siguen pasando factura.
El Banco Mundial estima que la contracción económica de 2020, con sus respectivos efectos persistentes, representa para 40 % de los países de América Latina un retroceso de diez o más años en avances del PIB per cápita de los latinoamericanos. Una década perdida. Y, además, para otro 50 % de los países de la región, el retroceso sería de cinco a nueve años. Esto es gravísimo al tener en cuenta los efectos sobre las condiciones socioeconómicas de la gente. Se estima que la pobreza afecta ahora a uno de cada tres latinoamericanos (Cepal).
No hay duda de que la prioridad de todos los gobiernos latinoamericanos debe ser la reactivación económica, con una visión integral (economía, salud, educación), para mitigar los factores que nublan los pronósticos positivos para la región. Y no hay duda de que estos aspectos deben ser la primera línea de evaluación política y democrática de los gobiernos, por encima de los múltiples y variados recursos propagandísticos usados para convencer a la gente de que todo va mejor que lo que va en realidad.
* Ph.D. en Economía, University of Massachusetts-Amherst. Profesor asociado de Economía y director de Investigación de la Pontificia Universidad Javeriana (http://www.javeriana.edu.co/blogs/gonzalohernandez/)
