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Se cumplirán 95 años de la tragedia de las bananeras (6 de diciembre de 1928) y todavía se discute su magnitud y si fue o no una masacre. En su reciente libro de ensayos La traducción del mundo (Alfaguara), Juan Gabriel Vásquez relata la charla que tuvo con Eduardo Posada Carbó y ambos pusieron de presente que una cosa es la historia y otra la ficción de los novelistas; todo esto, porque García Márquez dice en Cien años de soledad que fueron 3.000 los muertos de las bananeras.
La verdad es que no fueron tan pocos como dicen unos ni tantos como en su ficción asegura Gabo.
El entonces embajador de EE. UU. en Colombia, Jefferson Caffery, aseguró en su momento que “el número total de huelguistas muertos por los militares colombianos superó el millar”. Lo cierto es que los protagonistas principales de la tragedia eran conocidos de autos y no iban a conformarse con una tragedia menor. Gobernaba en el país Miguel Abadía Méndez, como ministro de Guerra —se llamaba de Guerra y era de guerra— estaba Ignacio Rengifo y su mano derecha era el general Carlos Cortés Vargas, a quien envió a Santa Marta para hacer frente a la huelga que los empleados de la United Fruit Company habían iniciado desde el 11 de noviembre.
Con la llegada del enviado del ministro las cosas cambiaron y, ante una manifestación a la medianoche del 5 de diciembre en la plaza de Ciénaga —cerca de 4.000 obreros se congregaron allí—, el general Cortés Vargas gritó por altoparlantes: “Retírense. Si no lo hacen, disparo. Doy un minuto para que se retiren”. Uno de los huelguistas gritó: “Métase el minuto por donde le quepa”. Ante esa respuesta, comenzaron los disparos.
Al año siguiente, el 7 de junio de 1929, con los mismos Rengifo y Cortés Vargas al mando, en una manifestación en Bogotá dieron muerte al estudiante Gonzalo Bravo Pérez, héroe de la jornada. Desde entonces, la fecha de su entierro (8 de junio) es recordada como símbolo de las luchas estudiantiles. Luego sí eran conocidos de autos y luego de vagones de trenes, en donde transportaron a los muertos de las bananeras para tirarlos al mar.