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En la Escuela de Negocios de Harvard, en Boston, Estados Unidos, Catalina Isaza repasa los detalles que la llevaron a visitar una de las universidades más prestigiosas del mundo. De 33 años y nacida en Medellín, Isaza es la cofundadora y directora ejecutiva de Innmetec, una de las ocho innovaciones en salud que ganaron la convocatoria Latam Health Champions 2025. Su viaje a Boston durante esta semana, sumado a un programa de mentorías, es el premio por haber sido seleccionada entre más de 170 postulantes de América Latina.
La emprendedora cuenta cómo, aunque no es doctora, desde muy joven supo que quería enfocar su profesión en el sector de la salud. “Estudié Ingeniería de Diseño, pero siempre pensando en que algún día iba a hacer algo médico, lo que fuera”, asegura. En la Universidad EAFIT, donde hizo su pregrado, se unió a un grupo de investigación en bioingeniería, a través del cual se adentró en el mundo de los implantes óseos personalizados.
“En todo ese proceso, yo veía que el material ideal para reemplazar un hueso no existía y que eso tenía consecuencias”, recuerda. Por ejemplo, el metal del que están fabricados muchos de los implantes es más duro y pesado que el hueso. También es termoconductor, lo que quiere decir que se calienta o se enfría con facilidad y puede resultar incómodo para los pacientes. Además, este tipo de implantes no crecen ni se desarrollan con el paciente, así que es necesario realizar más de una cirugía cuando se trata de niños.
Por otro lado, los polímeros, en este caso los plásticos que han ido reemplazando al metal, son “completamente inertes, no se unen al hueso, no se integran”, afirma Isaza. “Entonces, su estabilidad en el tiempo depende de placas y tornillos que lo amarren y siempre van a ser un cuerpo separado del hueso”.
Ante ese panorama, la diseñadora, junto a su equipo, se embarcó en un proyecto para desarrollar un material más adaptable. Así, crearon un compuesto entre un polímero y la hidroxiapatita; un mineral formado principalmente por calcio y fósforo que representa aproximadamente el 70 % de nuestra estructura ósea. Los emprendedores también integraron una porosidad similar a la del hueso para que sus nuevas células tengan donde alojarse.
De esta forma, Innmetec ha ofrecido este material innovador, denominado PEEK +, con el que hasta el momento han sido intervenidos 18 niños. Isaza cuenta que ahora están en el proceso de desarrollar esto no solo como implantes y productos terminados, sino como una materia prima que pueda adquirir cualquier otra empresa del mundo.
Otra apuesta colombiana
A las charlas de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) asistió Sergio Pulido, microbiólogo de la Universidad de Antioquia. Oriundo también de Medellín, es director de Investigación, Desarrollo e Innovación de LifeFactors, otra de las start-ups ganadoras del concurso organizado por el Instituto de Prospectiva e Innovación en Salud (INNOS) de la Universidad de El Bosque y la Federación Latinoamericana de la Industria Farmacéutica (Fifarma).
Esta compañía colombiana, fundada en 2017, se propuso abordar un problema en particular: el descarte en América Latina del plasma, un recurso biológico excedente de las donaciones de sangre. “La sangre donada se centrifuga y se separa en dos componentes, los glóbulos rojos, que se consumen todos e incluso a veces escasean, y el plasma”, apunta el microbiólogo. En la región, agrega Pulido, se pueden desechar “alrededor de un millón de litros de plasma. Solo del 20 % al 30 % de la sangre tiene utilidad para transfusiones. El resto, lo que no se usa, se incinera, literalmente lo queman”.
De ese modo, en LifeFactors han llevado este plasma, que antes se desperdiciaba, a sus plantas y lo han aprovechado para transformar el acceso a medicamentos derivados de la sangre. El proceso, en palabras sencillas, consiste en recuperar del plasma proteínas vitales y purificarlas. La más abundante es la albúmina, que, además de transportar sustancias importantes como minerales y ácidos grasos, funciona como una esponja que retiene agua.
“Una persona con una inmunodeficiencia primaria no es capaz de producir sus propios anticuerpos, por lo que constantemente se infecta, está en la unidad de cuidados intensivos (UCI) o con tratamientos de antibióticos frecuentes. También hay casos particulares de enfermedades neurodegenerativas que están asociadas con una mala función de proteínas plasmáticas o de los mismos anticuerpos. Entonces, para todas esos pacientes no existe un tratamiento diferente que administrarles proteínas de otras personas”, dice Pulido.
Esfuerzos en salud sexual y reproductiva
Macarena Silva, otra de las ganadoras, es chilena, diseñadora integral, fundadora y directora ejecutiva de Ari-test, un dispositivo de autotoma para detectar en mujeres el virus del papiloma humano (VPH), principal causa de cáncer de cuello uterino. Durante su proceso, Silva recordó que su abuela tuvo esta enfermedad, lo que llevó a que se le tuviera que extirpar el útero. Entonces, la emprendedora se preguntó por qué tomó tanto tiempo detectar el cáncer de su abuela y, al entrevistar a otras mujeres, se dio cuenta de que muchas han pasado por situaciones similares.
“Las mujeres están bastante desconectadas de su salud ginecológica porque los exámenes preventivos suelen ser experiencias médicas distantes, que no están pensadas desde el punto de vista de la usuaria”, dice Silva. “Hay barreras estructurales, a muchas les asusta, la experiencia es desagradable y evitan tomar el examen, por ende disminuye la prevención”.
Ari-test busca reducir esas barreras con un método en el que las mujeres, por cuenta propia, puedan tomarse el examen de VPH. El proceso de autorrecolección consta de seis pasos, con un cepillo autónomo que se debe insertar en la vagina y gira para tomar la muestra. La start-up está en la fase de aceptación de protocolos de ética para iniciar pruebas en mujeres y, posteriormente, poder salir al mercado.
Otra de las iniciativas en salud sexual y reproductiva es Gameet. Alejandro Guidobaldi, confundador de esta empresa de biotecnología, llegó desde Argentina a Boston y cuenta que “una de cada seis parejas tiene problemas para concebir hijos naturalmente. Además, los cambios en las estructuras familiares han demandado cada vez más técnicas de reproducción asistidas”.
Es por ello que él y su equipo crearon Micro FIV, un dispositivo impreso en 3D que imita los procesos naturales de selección y maduración de los espermatozoides. “Es muy sencillo: en el dispositivo se pone una fracción del semen y los ovocitos, se lleva a la incubadora y después de un tiempo se recuperan los embriones para ser transferidos”, explica Guidobaldi. En este momento, Gameet está validando toda la funcionalidad en animales, para luego empezar con pruebas en humanos. Su objetivo final es “reducir a la mitad la cantidad de tratamientos requieren los pacientes”.
Por otro lado, Elbert San Román es ingeniero electromagnético y confundador de Zamenis, una start-up de Perú relacionada con la salud de las mujeres. Crearon un brasier, denominado Mabis, capaz de detectar anomalías mamarias basado en tecnologías de radar de microondas, sin radiación ni procedimientos invasivos.
Básicamente, según explica San Román, la onda electromagnética viaja por el espacio y cuando encuentra un objeto diferente es como si rebotara, como si salpicara hacia distintos lados. En el caso de las mujeres, la mayor parte de los senos es grasa y cuando hay algo muy vascularizado, es decir con mucha sangre, por lo general es cáncer. Allí, el brasier va a arrojar un reflejo mayor de la onda electromagnética, permitiendo una detección temprana.
“Uno de los beneficios de este equipo es que no se necesitan instalaciones muy grandes como las de resonancia magnética, y aunque no tiene su misma calidad, para un sistema de prediagnóstico es muy bueno”, dice el ingeniero. “Además, funciona en ciudades pequeñas o áreas rurales como las de América Latina, donde a veces no hay casi presencia de doctores, y con este dispositivo la información puede viajar directamente hacia un radiólogo especializado”.
En busca de más soluciones
Otros dos proyectos relacionados con cáncer fueron ganadores de Latam Health Champions 2025. Por un lado, Alessandra Morelle, oncóloga de Brasil, cuenta que “el 50 % de los pacientes con esta enfermedad necesitan ir a una sala de emergencias al menos una vez al año y 62 % requieren ser hospitalizados debido a efectos secundarios de tratamientos como la quimioterapia”. Ante ello, la doctora cofundó y es directora ejecutiva de Thummi, plataforma digital para personas con cáncer donde pueden reportar cómo se están sintiendo durante su tratamiento. Luego, un algoritmo les da consejo médico inmediato, dependiendo de la gravedad de los síntomas. Por otro lado, los profesionales en salud pueden monitorear en tiempo real a sus pacientes. Thummi acaba de finalizar una fase de prueba que arrojó que, con su tecnología, se podría evitar el 20 % de las hospitalizaciones por efectos secundarios.
Julieta Luz Porta, por su parte, de Argentina, es ingeniera, cofundadora y directora ejecutiva de SphereBio. Esta empresa ha creado una tecnología que sirve para nuevos tratamientos o terapias contra enfermedades letales, empezando por el cáncer. Lo que hacen es llevar moléculas muy pequeñas —del orden de los 100 nanómetros— al sistema inmune de las personas. El objetivo es que estos nanovehículos, que se derivan, en este caso, de la biopsia del tumor del paciente, logren entrar a la célula y al citoplasma, adonde deben dirigirse para activar una respuesta inmune. “No se trata solo de llevar muchas señales, sino llevarlas al lugar correcto”, dice Luz Porta. En 2023, la start-up SphereBio ya había sido seleccionada por el MIT para participar durante 6 meses en un programa de tutoría y conexiones líderes emergentes en innovación.
Finalmente, Rodrigo Molina, diseñador industrial de México, cuenta que llegó a Boston tras haber fundado hikeOn, un dispositivo para tratar a quienes tienen párkinson. Uno de los síntomas más incapacitantes de esta enfermedad neurodegenerativa es el congelamiento de la marcha. En palabras sencillas, esto sucede cuando las personas quieren caminar pero sus pies no responden a la orden del cerebro, como si estuvieran pegados al suelo y los pacientes terminan cayéndose. El aparato de hikeOn, similar a un brazalete, funciona con vibraciones intermitentes, calculadas a partir de una ecuación de caminata continua, que guía a las personas y les dicta cómo deben caminar para que no sufran estas caídas.
Carlos Felipe Escobar — médico otorrinolaringólogo, director de INNOS y uno de los organizadores de la convocatoria— comenta que el objetivo ha sido reconocer estas respuestas y soluciones ante diversos problemas: “Estamos convencidos de que parte de lo que tenemos que hacer en Colombia, y en general en América Latina, es creer en el talento que tenemos, creer en nuestros innovadores, nuestros investigadores, nuestras universidades, en la industria que está tratando de arrancar en los países para poder cooperar”.
*Nota aclaratoria (15/05/2025): el contenido original de este artículo fue modificado para corregir los nombres de las empresas LifeFactors e Innmetec, que originalmente tenían errores en su redacción.
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