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Los científicos saben desde hace muchos años que las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar alzhéimer. A nivel mundial, cerca de dos de cada tres personas diagnosticadas con esta enfermedad son mujeres. Sin embargo, pese a la magnitud de esa diferencia, todavía no se comprende del todo por qué ocurre. Ahora, un grupo de investigadores cree haber encontrado nuevas pistas que podrían ayudar a explicar esa mayor vulnerabilidad a esta demencia.
La clave, escriben los autores, podría estar en el estrógeno, una hormona que no solo cumple funciones reproductivas, sino que también participa en la protección y el funcionamiento del cerebro. Desde hace tiempo, recuerdan, distintos estudios publicados han sugerido que la caída de estrógenos después de la menopausia podría aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y alzhéimer en las mujeres. Pero hasta ahora no estaba claro cómo ese cambio hormonal afectaba directamente regiones cerebrales relacionadas precisamente con la memoria.
Su estudio, publicado en la revista científica Aging Cell, encontró evidencias de que la pérdida de estrógeno producido dentro del cerebro puede alterar procesos importantes vinculados con la memoria, el comportamiento y el envejecimiento cerebral. Los investigadores centraron su atención en el hipocampo, una región esencial para el aprendizaje y la memoria que suele verse afectada en las primeras etapas del alzhéimer. Para entenderlo mejor, los científicos trabajaron con ratones modificados genéticamente para eliminar la producción de estrógeno en el cerebro.
Los resultados mostraron que las hembras de edad avanzada desarrollaron problemas de memoria espacial y alteraciones en la interacción social, mientras que los machos no presentaron cambios similares. “Este estudio nos indica que las mujeres, pero no los hombres, pueden ser particularmente sensibles a la pérdida de estrógeno cerebral en la vejez, lo que podría contribuir a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer”, afirmó Hong Zhao, autor principal y profesor de investigación de obstetricia y ginecología en la división de ciencias reproductivas en medicina de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Durante la vida fértil, los ovarios producen la mayor parte del estrógeno del cuerpo. Pero cuando llega la menopausia, los ovarios reducen drásticamente su actividad y los niveles de esta hormona caen de manera natural. Esa disminución hormonal hace parte del envejecimiento biológico femenino y suele ocurrir entre los 45 y 55 años, aunque puede adelantarse por factores genéticos, cirugías, tratamientos médicos como quimioterapia o ciertas enfermedades.
Pero, ¿cómo afectaría la pérdida de estrógeno la memoria? Los científicos explican que existe algo que se llama matriz extracelular (MEC), una estructura del cerebro que hasta ahora había recibido mucha menos atención en investigaciones sobre alzhéimer. Los investigadores lo explican de forma sencilla: funciona como una especie de “cemento” entre las células cerebrales, ayudando a sostenerlas y facilitar su comunicación. La pérdida de estrógeno después de la menopausia podría alterar precisamente ese entorno de soporte cerebral.
“Hemos aportado algunas de las pruebas más convincentes de que el estrógeno es fundamental para la función de la memoria y otras funciones relacionadas con el estado de ánimo en el cerebro femenino”, declaró, citado en una nota de prensa, Serdar Bulun, autor principal del estudio, jefe del departamento de obstetricia y ginecología de Feinberg y médico de Northwestern Medicine. “Esto debería motivar a los médicos a ser más conscientes del papel esencial del estrógeno en el cerebro de la mujer, porque una vez que se pierde la memoria, se pierde para siempre”. Los autores creen que el hallazgo con posibles tratamientos futuros.
Los investigadores plantean que, en vez de enfocarse únicamente en eliminar placas amiloides, como hacen medicamentos actuales contra el alzhéimer, podría explorarse una estrategia orientada a restaurar o proteger la matriz extracelular del cerebro.
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