En mayo de este año, representantes de la comunidad indígena U’wa, en Santander, hicieron público el caso de un bebé de un año y cuatro meses que murió tras contraer tos ferina. Ernestina Mina, representante legal de la Institución Prestadora de Servicios de Salud Indígena (IPSI), Comunidad Agua Blanca, contó en ese momento que el menor de edad fue tratado inicialmente por un médico ancestral, pero su estado de salud se deterioró y tuvo que ser trasladado a un centro asistencial, donde posteriormente falleció.
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El bebé vivía en Cerrito, un municipio ubicado a unas seis horas de Bucaramanga. Allí se registra uno de los principales brotes de tos ferina del país, una infección respiratoria aguda, contagiosa, causada por la bacteria Bordetella pertussis.
El Secretario de Salud de Santander, Edwin Antonio Prada Ramírez, informó que hasta principios de agosto tenían 48 casos en el departamento, y 30 se concentraban en la comunidad U’wa ubicada en Cerrito y Concepción, su municipio vecino. Los demás están en el área metropolitana de Bucaramanga.
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El Instituto Nacional de Salud (INS) dice que los casos en la comunidad U’wa hacen parte de los 159 que se han confirmado de tos ferina en población indígena en Colombia en lo que va del año (hasta el 15 de agosto). También hay brotes en Dabeiba (Antioquia), Paz de Ariporo (Casanare) y Cubará (Boyacá). Esto es casi el doble de los que se registraron el año pasado hasta la misma fecha, cuando hubo 59, especialmente en Urrao (Antioquia) y Bagadó (Chocó).
El panorama a nivel nacional es aún más preocupante: 606 casos confirmados y 257 más en estudio, según el boletín epidemiológico del INS. La incidencia nacional de tos ferina registrada durante la semana del 9 al 15 de agosto fue de 1,1 casos por cada 1000.00 habitantes. Al comparar esta cifra con los registros históricos de la misma semana epidemiológica en años anteriores (2017 a 2024), es claro que hay un aumento. En esos años la incidencia no superó los 0,6 casos por cada 100.000 habitantes.
El aumento no comenzó este año. Desde 2025, los registros del INS muestran un cambio en el comportamiento de la enfermedad, después de varios años en los que la incidencia se mantuvo en niveles más bajos. El año pasado hubo 1.103 casos confirmados y 265 en estudio. La incidencia nacional fue de 2,05 casos por cada 100.000 habitantes, mientras que entre 2017 y 2024 la incidencia no superó los 0,86 casos.
Además, solo en población indígena se confirmaron diez fallecimientos por esta infección en 2025, todas ocurridas en menores de un año.
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Para entender por qué esta es la población más afectada, Claudia Beltrán Arroyave, pediatra especialista en infectología y docente de la Universidad de Antioquia, explica que el recién nacido tiene un sistema inmunológico (o de defensas) inmaduro. “Además, la vía respiratoria del lactante es muy pequeña, y la tosferina produce un moco muy espeso y adherente que la obstruye con facilidad, especialmente si son muy pequeños o prematuros”, agrega.
Por esto, el principal síntoma que presentan los menores de seis meses, especialmente, es la apnea o una detención súbita de la respiración. Cuando están un poco más grandes, presentan tos paroxística, “que es seguida y al final detienen la respiración o vuelven a toser”, explica Jürg Niederbacher Velásquez, especialista en Neumología Pediátrica y docente de la Universidad Industrial de Santander (UIS).
Esa tos es difícil de detener y, por esta razón, según Niederbacher, puede generar lesiones, tipo hemorragia o en las costillas, en niños que tienen alguna debilidad en los músculos de la pared abdominal.
Una enfermedad que se puede prevenir
Aunque la tos ferina puede ser grave, existe una herramienta para reducir el riesgo de enfermar y, sobre todo, de desarrollar complicaciones: la vacuna DPT o la pentavalente. En Colombia, el esquema de vacunación infantil incluye la pentavalente, que protege contra cinco enfermedades: difteria, tétanos, tos ferina, hepatitis B y Haemophilus influenzae del tipo B. La DPT es solo para las tres primeras.
La vacunación inicia en el embarazo, continúa a los 2, 4 y 6 meses, con refuerzos a los 18 meses y 5 años. Pero, debido al aumento de casos, el año pasado el Ministerio de Salud hizo un ajuste y ahora la primera vacuna se le aplica a los bebés a las 6 semanas (mes y medio), tres meses y cuatro meses y medio. Los siguientes dos refuerzos siguen igual.
“Es determinante que el niño complete todo el esquema. Con una sola dosis el niño queda parcialmente protegido; con dos, mejor; con la tercera alcanza una protección sustancial, pero requiere los refuerzos porque la protección se desgasta con el tiempo y el sistema inmune requiere que le recuerden que sí sabe protegerse contra la tos ferina. Un niño que recibió las tres primeras dosis, pero nunca los refuerzos, vuelve a quedar vulnerable en la edad escolar, y se convierte además en una fuente de transmisión”, señala Beltrán, de la UdeA.
Para las mamás gestantes, también hubo un ajuste. La vacuna se les aplicaba a partir de la semana 26, pero ahora se hace desde la 20, debido a la afectación observada “principalmente en lactantes sin esquemas completos y fallecimientos asociados”, explicaba el Minsalud el año pasado.
Hasta noviembre de 2025, la cobertura de gestantes con la vacuna era de 83 % a nivel nacional. Pero, en algunos lugares solo llegaba al 56 % como en Atlántico, o al 63 % en Buenaventura y Vichada, y al 65 % en Chocó.
“La intención de esa vacuna es que la mamá cree anticuerpos y, pasivamente, a través de la placenta, los pase al bebé y de alguna manera se le da protección al recién nacido”, menciona Niederbacher, de la UIS.
Cumplir con ese esquema de vacunación es clave. Sin embargo, Beltrán, de la UdeA, señala que después de la pandemia, Colombia —como buena parte de América Latina— quedó por debajo de la meta del 95 % en tercera dosis de la vacuna de tosferina (DPT). “Un país puede tener un promedio nacional de coberturas de vacunación aceptable, pero todos aquellos que no se vacunan actúan como ‘bolsillos’ de niños susceptibles, es decir, niños que se pueden enfermar gravemente”.
El escenario es más grave, dice, si esta población se ubica en zonas rurales dispersas, comunidades indígenas, población migrante, barrios con difícil acceso a los servicios, como está pasando en Santander. “Ahí es donde aparecen los brotes de tosferina, y por ende circula más frecuentemente el microorganismo, causando un aumento de casos”, agrega la pediatra.
El otro punto clave está en los adolescentes, pues la protección de las vacunas no dura toda la vida. Niederbacher, de la UIS, explica que el efecto se puede mantener entre ocho y diez años. Por eso recomiendan una nueva dosis después de ese tiempo, para evitar que se conviertan en fuente de transmisión.
También se recomienda que las personas que estarán en contacto con los recién nacidos (papá, abuelos, tíos, entre otros) se vacunen para evitar contagios. “En estudios de contactos, la fuente del contagio del lactante casi siempre está dentro de la casa”, advierte Beltrán.
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