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El Instituto de Investigación Alexander von Humboldt lleva años estudiando la fauna acuática y terrestre del río Orinoco. En sus expediciones investigan cangrejos, camarones, moluscos, cocodrilos, aves, tortugas, peces y mamíferos que habitan en ese ecosistema, sin embargo tienen un particular interés en la fauna de las profundidades o fauna críptica. Ahí abajo fue donde Carlos Andrés Lasso, investigador del mismo instituto, encontró a este particular gusano.
Cuando Lasso lo revisó bajo lupa, encontró a un organismo que pensaba que era propio de los arrecifes de coral o de zonas litorales y en las desembocaduras de los ríos. Para zanjar las dudas, contactó al profesor Mario Londoño de la Universidad de Antioquia. “Le dije que creía haber encontrado un poliqueto, pero como los poliquetos eran de mar me disculpaba de antemano si estaba diciendo una burrada”, recuerda. (Le puede interesar En Santander encuentran un hongo que protegería al cacao de un metal tóxico)
Londoño, que es el biólogo experto en poliquetos en Colombia y ha descrito más de cuarenta especies en todo el mundo, explica que estos gusanos marinos desde hace años fueron catalogados como organismos netamente de mar. De hecho, hasta hace muy poco fue que algunas investigaciones los reportaron en aguas dulces. “Esto pone en duda el apellido que se les tenía de gusanos marinos. El del Orinoco era uno de ellos definitivamente”, dice el profesor del Instituto de Biología de la U. de Antioquia.
Además del descubrimiento del gusano poliqueto, los estudios del Instituto Humboldt les permitieron encontrar a estos científicos 50 especies de peces en las aguas profundas de los ríos Orinoco y Meta. Gracias a una técnica que se conoce como ADN ambiental, que consiste en rastrear el material genético que dejan las especies marinas en el agua a través de las escamas, las heces y la orina.
Un gusano marino que vive en agua dulce
Lo más extraño es que el animal que encontró Lasso estaba a kilómetros del mar. “En este caso estaba muy apartado del océano, eso nos hizo pensar que era poco probable que hubiera subido poco a poco desde la costa o que llegara por la migración de peces porque no hay evidencia científica de esto”, asegura Londoño.
Su existencia, como explican Lasso y Londoño, obedece a un fenómeno natural; hace millones de años la zona estaba inundada por el océano. Cuando emergió la placa tectónica del norte de Suramérica se empezaron a formar las cordilleras y ríos como el Orinoco y el Amazonas. Por eso, la hipótesis de los investigadores es que el animal nunca se movió de ahí y que con el tiempo evolucionó para resistir al agua dulce. Eso hizo que algunos seres vivos se convirtieran de marinos a dulceacuícolas. (Le puede interesar Los bananos tenían semillas hace 7.000 años)
En cualquier caso, dicen, se trata de un descubrimiento realmente particular. “Generalmente pensamos que los delfines son de mar, pero también los encontramos en agua dulce como el delfín rosado o el delfín gris. Entonces este encuentro es algo muy parecido, pero al ser invertebrados no tiene tanta relevancia para el público general”, añade el investigador de la U. de Antioquia.
Estos gusanos marinos, como explican los investigadores, son indicadores de las condiciones ambientales de un ecosistema. Cuando se identifica alguna especie de poliqueto en un cuerpo de agua, se puede también inferir información físico-química de ese ecosistema sin la necesidad de hacer pruebas técnicas. Por ejemplo, es posible conocer el nivel de salinidad y la temperatura, así como los niveles de contaminación. (Le puede interesar Este es el plan de la CIA para “regresar” de la extinción a los mamuts lanudos)
Todo el trabajo científico para identificar a este particular animal lo realizaron junto a la doctora Idalyd González, experta en biología molecular de la U. de Antioquia, y Mónica Andrea Morales, del Instituto Humboldt. Los hallazgos lo presentarán en el VI Simposio Latinoamericano de Polychaeta en Chile a finales de noviembre. “Vamos a presentar esto porque es muy inusual que se encuentren gusanos de ese tipo, particularmente en una zona tan poco estudiada como es la cuenca del río Orinoco”, concluye Londoño.
Por Juan Pablo Correa
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