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En el tracto digestivo humano, una serie de órganos ubicados a lo largo de un tubo que se extiende desde la boca hasta el ano, habitan millones de microorganismos, desde bacterias hasta virus, que son claves para recibir los alimentos, descomponerlos y expulsar los residuos.
Por la vasta diversidad y cantidad de microorganismos que albergamos en nuestro tracto digestivo, la microbiota intestinal sigue siendo objeto de múltiples estudios e investigaciones.
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Hace unas cuatro décadas, por ejemplo, investigadores descubrieron un virus, conocido como picobirnavirus, esencial en la microbiota intestinal. Desde entonces, creyeron que infectaba directamente los tejidos humanos y desempeñaba un papel en las enfermedades gastrointestinales.
Sin embargo, esa concepción es errónea, según acaban de demostrar un grupo de científicos. “Este descubrimiento cambia nuestra comprensión del ecosistema intestinal”, señaló David Wang, doctor, profesor e investigador de la Washington University School of Medicine, y autor principal del reciente estudio.
En concreto, Wang y sus colegas demostraron que el picobirnavirus, un virus extendido en la microbiota intestinal, infecta a las bacterias intestinales y no a las células humanas, como anteriormente se creía.
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De hecho, señalaron los investigadores en su estudio que fue publicado en la revista Nature Microbiology, este hallazgo representa “un hito importante para el campo de la virología”, pues redefine a los picobirnavirus como la tercera familia conocida de virus de ARN que infectan bacterias jamás descubierta.
“Se creía que los virus de ARN que infectan bacterias en el cuerpo humano eran poco comunes. Sin embargo, los picobirnavirus son abundantes en el intestino, y saber que infectan bacterias es un primer paso para comprender mejor el papel que desempeñan en la aparición de enfermedades”, explicó Wang.
Hasta ahora, la presencia de picobirnavirus en el intestino se asociaba con afecciones clínicas como la diarrea aguda, una complicación de los trasplantes de células madre y diabetes tipo 1.
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Sin embargo, dicen los investigadores, es posible que el virus no infecte directamente las células humanas, pero que sí destruya bacterias intestinales beneficiosas. La eliminación de estos microbios, continúan los científicos, altera el ecosistema intestinal, permitiendo la proliferación de patógenos dañinos e induciendo a las bacterias a liberar toxinas.
“El primer paso para comprender cómo un virus afecta la salud humana es comprender qué infecta”, agregó Wang. “Saber que los picobirnavirus infectan bacterias nos lleva a centrarnos en el microbioma. Esto abre nuevas oportunidades para estudiar cómo estos virus influyen en las comunidades bacterianas del intestino y cómo podríamos aprovecharlas para desarrollar terapias dirigidas”, concluyó el científico.
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