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Científicos reportaron el hallazgo de lo que parecía un tiburón duende en una playa de Grecia. El anuncio oficial sucedió el año pasado en la revista Mediterranean Marine Science, que además ha ocasionado especulaciones, retractaciones, y la posibilidad de que se hubiera tratado de un juguete para niños y no del descubrimiento de una nueva especie.
Según el artículo científico original, el tiburón duende del Mediterráneo fue hallado por un hombre llamado Giannis Papadakis en agosto de 2020. Después de encontrar el espécimen, dice el artículo, Papadakis lo apoyó en unas rocas y le tomó una foto. La imagen acabó en manos de un grupo de científicos locales, que dos años después la publicaron junto a registros de otras especies encontradas por primera vez en el Mediterráneo.
El documento parecía un éxito de la ciencia ciudadana, en el que personas sin formación científica formal ayudan a los científicos profesionales en la investigación. Pero no pasó mucho tiempo antes de que los expertos en tiburones de todo el mundo comenzaran a expresar sus dudas sobre la autenticidad del tiburón. “No se veía bien”, dijo David Ebert, autor del libro “Tiburones del mundo”, quien también afirmó que varias cosas sobre el tiburón encontrado en Grecia eran inusuales. En primer lugar, según Ebert, el animal tenía un tamaño demasiado pequeño y sus branquias parecían no estar realmente abiertas. “No se ve natural en absoluto”, puntualizó el experto (Lea también: En un asteroide se encontró el material más antiguo que ha conocido la humanidad).
El escepticismo también surgió a raíz de que no se había realizado un examen directo del tiburón. La publicación en Mediterranean Marine Science se basó únicamente en la foto tomada y una breve descripción.
En noviembre, un grupo de investigadores de tiburones publicó un artículo en el que también se cuestionaba la veracidad del hallazgo. “Tenemos dudas”, expresó el documento, en el que también se argumentó la falta de dientes del espécimen, sus aletas demasiado redondeadas y su bajo número de hendiduras branquiales.
Pero los cuestionamientos alcanzaron su cúspide cuando una imagen fue compartida en redes sociales: se trataba de un juguete de tiburón duende comercializado por una compañía italiana, llamada DeAngostini.
El juguete “muestra una gran similitud con el espécimen de la imagen publicada”, le dijo Jürgen Pollerspöck, investigador independiente de tiburones y autor del artículo, que planteó las dudas sobre la autenticidad del tiburón duende griego, al New York Times.
Los autores del artículo original se duplicaron este mes y mantuvieron sus afirmaciones en respuesta a las preocupaciones planteadas por Pollerspöck y sus colegas. También modificaron su tamaño estimado de 30 pulgadas a 7 pulgadas y sugirieron que el tiburón duende en cuestión podría ser un embrión, pero Pollerspöck respondió que “los embriones de este tamaño no son viables”.
Luego, esta semana, los autores del artículo original se retractaron, así como su respuesta a la crítica, admitiendo que había demasiada incertidumbre sobre el hallazgo.
Pollerspöck dijo que era posible que los tiburones duende estuvieran al acecho en las profundidades del mar Mediterráneo, pero que no se había encontrado ninguno (Lea también: Prevenir enfermedades y otras razones para usar condón en las relaciones sexuales).
Ya sea que se descubra que el tiburón en esta imagen es un pez real o simplemente una pieza de contaminación plástica, los críticos dicen que la publicación de la imagen en una revista científica llama la atención sobre las imperfecciones del proceso de revisión científica por pares.
“En mi opinión, el problema y la responsabilidad recae en el editor de la revista y los revisores”, dijo Pollerspöck.
La apariencia inusual del tiburón no fue la única señal de alarma que los revisores del periódico debieron haber visto, dijo. El hecho de que la afirmación del artículo se basara en una imagen proporcionada por un ciudadano científico justificaba un mayor escrutinio.
El editor de Mediterranean Marine Science no respondió a una solicitud de comentarios.
Ya sea que los investigadores que publicaron el ahora retractado artículo sobre el tiburón duende griego admitan o no que publicaron una imagen de un juguete, Ebert dijo que no le sorprendería que algo así volviera a suceder, dados los problemas con la revisión por pares y las tasas de Contaminación plástica en los mares.