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La colisión de asteroides con la Tierra ha sido un tema del cual, en varias oportunidades, se ha encargado la ciencia ficción. Tal vez, la última película que abordaba este asunto fue Don’t Look Up, protagonizada por Leonardo DiCaprio. Años antes, otro largometraje se había popularizado tratando un argumento similar: Melancolía, del polémico Lars von Trier, mostraba la angustia de una familia ante el inevitable choque de un cuerpo con nuestro planeta. (Lea ¿Cómo se maneja la menstruación en el espacio? Una astronauta responde las dudas)
Por el momento, se trata de una idea que solo cobra vida en el cine, pues no hay ningún riesgo de que eso suceda en la realidad. Al menos, no por ahora. Sin embargo, este mes, la Nasa completará una misión que chocará una nave contra un asteroide, con el propósito de desviar un poco su rumbo. Es, como explica la agencia espacial en su página web, la primera en el mundo que pone a prueba una tecnología para defender a la Tierra de posibles peligros de asteroides o cometas. (Lea La increíble imagen de la “galaxia fantasma” captada por el telescopio James Webb)
La misión tiene un nombre difícil de recordar: Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés) y se llevará a cabo el 26 de septiembre. Ese día, todos podrán ver qué sucede, pues la Nasa, si todo marcha como está previsto, transmitirá el suceso. Se espera que la colisión se dé a las 6:14 pm (hora colombiana). Para que eso sea posible, DART lanzará una pequeña nave espacial de observación que capturará el choque.
Lo que hará la nave, que, para ese entonces, habrá completado 10 meses de viaje en el espacio, es chocarse contra el asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de diámetro, que orbita alrededor de otro asteroide más grande, llamado Didymos, que tiene 780 metros de diámetro, aproximadamente.
Ambos están muy lejos de la Tierra (a unas 6,8 millones de millas) y no representan ningún riesgo. Lo que busca la Nasa es comprobar cuál es la respuesta de ese asteroide cuando lo choque la nave y se desvía de su rumbo original. De hecho, no lo destruirá, sino que le dará un “empujón”.
“Después del impacto cinético de DART con Dimorphos, un equipo de investigación medirá cuánto cambió el impacto el movimiento del asteroide en el espacio usando telescopios en la Tierra. Esta misión involucra a la comunidad científica planetaria internacional y abarca la cooperación mundial para abordar el problema global de la defensa planetaria”, se lee en la página web de la misión.
“Queremos saber cómo funciona la nave espacial y cuál será la reacción del asteroide al impacto antes de que nos encontremos en una situación como esa”, había dicho hace unos meses Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA.
¿Cómo es DART?
DART, que fue lanzada el 24 de noviembre de 2021, es una nave espacial de bajo costo. Tiene unas dimensiones de, aproximadamente, 1,2 × 1,3 × 1,3 metros. Desde esa estructura, se extienden otras. Sumadas, las dimensiones alcanzan 1,8 metros de ancho, 1,9 metros de longitud y 2,6 metros de altura. La nave está equipada con dos paneles solares. Cada uno tiene 8,5 metros cuando están completamente desplegados.
Como explica la Nasa, cuando DART se encuentre con Dimorphos lo hará a una velocidad de 6,1 kilómetros por segundo. En ese entonces, su peso será de 570 kilogramos.
Respecto a los instrumentos que lleva a bordo, tiene una cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO). Se trata de un generador de imágenes de alta resolución, que ayuda a los ténicos de la Nasa a comprender mejor la orientación, a medir el tamaño y la forma del asteroide, y a determinar el sitio del impacto.
Además, “también llevará un CubeSat aportado por Agenzia Spaziale Italiana (ASI), llamado LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids)”, se lee en la página de la misión. “La nave espacial DART desplegará LICIACube aproximadamente 15 días antes del impacto y capturará imágenes”.
En este video se puede observar con más detalle el trabajo que hubo detrás de la construcción de DART:
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