Urano se vio más pálido en imágenes captadas por el telescopio Hubble. ¿Por qué?

Polo norte de Urano en 2022.

Foto: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC), M. H. Wong (UC Berkeley), J. DePasquale (STScI)

Estudiar un planeta como Urano puede ser una tarea muy complicada. Aunque se descubrió hace 242 años, en ese momento no existían instrumentos lo suficientemente sofisticados para analizar imágenes del planeta, que podrían dar cuenta, por ejemplo, de los cambios climáticos allí.

Unas nuevas imágenes del planeta, tomadas por el telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990, muestran los cambios que tuvo en su aspecto entre 2014 -siete años después de su equinoccio vernal- y una imagen tomada el año pasado. Las fotos fueron publicadas por la Agencia Espacial Europea (ESA), que colabora con la NASA en el telescopio.

“Visto en 2022, el polo norte de Urano muestra una neblina fotoquímica espesa de aspecto similar al esmog de las ciudades. Varias pequeñas tormentas pueden verse cerca del borde de la bruma polar. El Hubble ha estado siguiendo el tamaño y el brillo del casquete polar norte y sigue haciéndose más brillante año tras año”, escribió la ESA sobre la última imagen del planeta. (También puede leer: Una reserva de agua de 270 millones de toneladas podría existir en la Luna)

A partir de ella, en la que Urano se ve más pálido que en 2014, “los astrónomos están desentrañando múltiples efectos -desde la circulación atmosférica, las propiedades de las partículas y los procesos químicos- que controlan cómo cambia el casquete polar atmosférico con las estaciones”, indicó la Agencia Espacial Europea.

En la imagen más vieja, se ven “múltiples tormentas con nubes de cristales de hielo de metano aparecen en latitudes medias septentrionales por encima de la atmósfera inferior teñida de cian del planeta”. Los cambios en la apariencia, dicen los científicos, se deben a transformaciones en las condiciones climáticas del planeta. Estudiar las “estaciones” en ese planeta es desafiante pues un año en Urano, el tiempo que le toma dar la vuelta al Sol, son 84 años en la Tierra. (Le puede interesar: El juguete para niños que pudo confundirse con el hallazgo de una nueva especie)

El solsticio de verano en el hemisferio norte del planeta -cuando el sol brillará casi directamente en el polo norte, mientras que casi todo el hemisferio sur estará a oscuras- se dará en 2028. Junto a la información dada por las imágenes del Hubble, astrónomos utilizarán también las que vienen del telescopio espacial James Webb y del Observatorio Keck de Hawai, para comprender mejor qué está cambiando en Urano y por qué.

Antes del telescopio espacial James Webb, el Hubble marcó el paso de las imágenes del espacio y contribuyó a varios procesos de investigaciones. Fue el Hubble el que reveló por primera vez la imagen de los conocidos “pilares de la creación” y, gracias a la información que ha recopilado, sabemos, por ejemplo, que el universo tiene 13.800 millones de años o que la mayoría de las galaxias contienen un agujero negro supermasivo en su centro.

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