Hace poco más de cuatro meses, una publicación de Vantara, un enorme centro de rescate y conservación animal, fundado por la familia Ambani, la más rica de Asia, le dio la vuelta al mundo.
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En ella, manifestaba el interés de Anant Ambani, fundador de Vantara, de trasladar 80 hipopótamos de Colombia a sus instalaciones en Jamnagar (India) para “brindarles cuidados de por vida” y evitar que se les aplicara la eutanasia, una de las medidas que contempla el plan de acción del Ministerio de Ambiente para hacerle frente a esta especie exótica invasora.
“Sujeto a las autorizaciones necesarias, las evaluaciones veterinarias y los requisitos normativos internacionales aplicables, estamos dispuestos a recibir y cuidar a estos hipopótamos en un entorno especialmente diseñado y enriquecido, pensado para garantizar su bienestar y que, al mismo tiempo, refleje las características clave de su hábitat actual”, decía uno de los apartes de la carta que Vivaan Karani, CEO de Vantara, le dirigió a la ministra de Ambiente del momento, Irene Vélez.
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“Un magnate indio ofrece refugio a los hipopótamos de Pablo Escobar”, tituló por esos días The New York Times. “El hijo de un multimillonario indio se ofrece a acoger a los hipopótamos de Pablo Escobar en su zoológico privado”, señaló The Guardian, recordando el origen de la presencia de los hipopótamos en el país. En una línea similar, el servicio público de prensa del Reino Unido, la BBC, calificó a Ambani como “el multimillonario indio que se ofrece a salvar los 80 hipopótamos de Pablo Escobar condenados a la eutanasia en Colombia”.
Luego del revuelo que generó la publicación de Vantara y de una visita de expertos del centro de conservación al Magdalena Medio a finales de julio, la organización de la India le aseguró a El Espectador en una respuesta escrita que la translocación de los hipopótamos a sus instalaciones nunca hizo parte de ningún plan. “Nunca se tomó ninguna decisión sobre la reubicación ni se presentaron solicitudes, por lo que no se trata de un cambio ni del abandono de ningún plan”.
Sin embargo, en un breve mensaje que fue enviado a las autoridades colombianas hace un par de semanas, la organización aseguró que “está plenamente comprometida a apoyar a Colombia para enfrentar el complejo y creciente desafío que representa la población invasora de hipopótamos en la cuenca del río Magdalena”.
Entre las medidas que le plantearán al gobierno, el centro indio le dijo a este diario que se encuentra la construcción de un “centro especializado” para el manejo de por vida de estos animales en el país o su posible traslado a África. Pero ninguna de estas ideas le suena a algunos científicos colombianos que llevan años investigando a la especie y sus impactos negativos sobre la biodiversidad.
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Además de presentar los argumentos por los cuales ninguna de las opciones es viable para controlar el problema ambiental y social que representa la presencia de los hipopótamos en nuestro país, los investigadores le hacen un llamado al ministro de Ambiente, Fabio Arjona, a implementar el plan de control que incluye, entre otras medidas, la eutanasia, una medida que no le gusta ni al ministro ni a Vantara.
De hecho, un funcionario que siguió muy de cerca las conversaciones con el centro indio durante el gobierno Petro le dijo a este diario que la organización estaría condicionando su apoyo en el país al hecho de no aplicar la eutanasia.
El plan que nunca se materializó
Unos días después de la carta que Vantara envió, el Ministerio de Ambiente publicó un comunicado en el que explicó que, para poder trasladar 80 hipopótamos a la India, debía recibir una respuesta formal de la autoridad CITES de ese país. Esa autoridad, que está encargada de hacer cumplir la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, debía responderle al Minambiente si Vantara tenía los permisos vigentes para hacer el traslado y si el país autorizaría el ingreso.
En términos pedagógicos, explicó la cartera a finales de abril, “se trata de un mecanismo equivalente a una visa entre Gobiernos: requiere validaciones previas, decisiones soberanas y el cumplimiento integral de condiciones zoosanitarias específicas antes de su emisión”.
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La respuesta del gobierno de la India tardó un mes y medio en llegar. En una carta firmada por Sanjayan Kumar, Inspector General de Bosques de la India, le indicaba al gobierno de Colombia que los hipopótamos sí podrían llegar al centro de Vantara siempre y cuando se cumplieran ciertos permisos, autorizaciones y certificaciones. La cuestión, como también quedó claro en la comunicación, a la cual accedió El Espectador, es que esa autoridad no había recibido ninguna solicitud de importación de los animales.
Con esa respuesta en mano, el Ministerio de Ambiente le envió una carta al CEO de Vantara solicitándole que presentaran, de manera formal, la propuesta técnica definitiva para el traslado de los hipopótamos para que fuera evaluada por la autoridad CITES de ambos países.
Sin embargo, la solicitud formal nunca llegó. Otro funcionario que siguió de cerca el proceso durante el gobierno de Gustavo Petro recuerda que, incluso después de la visita de funcionarios de Vantara a Colombia a finales de julio, la propuesta seguía pendiente de esa solicitud.
Al consultar a Vantara, la primera respuesta del centro en la India fue que “no se ha abandonado el enfoque”. Sin embargo, en una segunda versión de sus respuestas, enviadas un día después, el centro reafirmó que nunca se presentaron solicitudes, “por lo que no se trata de un cambio ni del abandono de ningún plan”.
La respuesta de Vantara no sorprendió al biólogo Germán Jiménez, quien ha estudiado por años las problemáticas derivadas de la presencia de los hipopótamos en el país. “Yo ya veía que ellos iban a ser así. No es fácil y es supremamente costoso. Finalmente, las cosas se caen por su peso”, agrega el profesor de la Javeriana.
Si bien Vantara no explicó por qué no presentó ni presentará una solicitud formal para llevarse a los 80 hipopótamos que Anant Ambani quería cuidar de por vida, un funcionario que estuvo presente en la visita de los expertos indios asegura que quedaron con la impresión de que no sería un proceso sencillo.
¿Ahora qué?
Hace dos semanas, Vantara anunció que John Scanlon, quien fue Secretario General del CITES entre 2010 y 2018, será el primer presidente del recién establecido Consejo de Gobierno que, junto a cuatro personas más, tendrá “la responsabilidad general de supervisar las actividades de conservación, cuidado y rehabilitación, así como
de cumplimiento normativo de Vantara, incluida la autoridad final sobre toda decisión relativa a la adquisición de un animal”.
Ese nuevo Consejo de Gobierno fue el que le recomendó a Vantara apostar por dos nuevas propuestas en el caso de los hipopótamos. La primera, que se venía tanteando desde la visita a Colombia, es “el desarrollo y establecimiento de una instalación para el manejo a largo plazo y el cuidado de por vida de la población”. La segunda contempla una posible translocación de los animales a “áreas de distribución apropiadas en África”. Ninguna de las dos convence a académicos que han investigado la problemática.
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Una de las primeras preguntas que se hacen Jiménez, de la Javeriana, y Nataly Castelblanco, bióloga colombiana que hizo parte del comité de científicos que asesoró al gobierno colombiano en la construcción del plan de manejo, es dónde quedaría esa instalación. Además de la extensión que debería tener, considerando que son animales territoriales, el biólogo considera que sería un despropósito destinar ecosistemas del país para la conservación de esta especie.
“No creamos centros para la conservación de nuestra propia especie, ¿pero sí para la de una especie invasora?”, se pregunta Jiménez. De hecho, coinciden ambos biólogos, ninguno conoce de una medida similar en otros países.
Aunque en un primer momento Vantara le aseguró a este diario que “no tenemos conocimiento de ningún precedente directamente comparable”, en la segunda versión de su respuesta señaló que “existen precedentes de reubicación internacional de grupos considerables de mamíferos de gran tamaño en centros especializados”, aunque no especificó cuáles.
Toda la investigación y los protocolos alrededor del mundo, continúa Jiménez, apuntan a que se deben controlar las especies invasoras que, como señaló hace unos años la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), son uno de los cinco principales motores de pérdida de biodiversidad.
Castelblanco, investigadora en El Colegio de la Frontera Sur (Ecosur), un centro de investigación público en México, señala que el proceso de captura de estos animales es complejo, razón por la cual, mientras se destinan tiempo y recursos persiguiendo algunos individuos, la especie sigue aumentando su población y áreas de distribución.
Un centro especializado, agregan los investigadores, no elimina los impactos a los ecosistemas y las especies de flora y fauna del país. Si se tiene en cuenta que los hipopótamos viven entre 40 y 50 años, esto se traduce en medio siglo de impactos negativos y una inversión de dinero muy alta que, hasta ahora, no se sabe si Vantara asumirá por completo y a lo largo de ese periodo, precisa Castelblanco.
Mientras tanto, Vantara declinó ofrecer más información al respecto, pues las conversaciones con las autoridades aún están en curso. Aunque El Espectador consultó al Minambiente para conocer más detalles del proceso, al cierre de esta edición no habíamos recibido respuesta.
Frente a la posibilidad planteada por Vantara de llevar hipopótamos a África, donde son nativos, la bióloga, que hace parte de Biodiversos, una plataforma de profesionales por la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad en el país, asegura que se trata de una “solución completamente descartada por parte de la academia”.
La razón es sencilla, explica Castelblanco: ya que los 300 hipopótamos que se calcula puede haber actualmente en el país descienden de apenas cuatro individuos, “los niveles de endogamia son enormes”. Esto se traduce en que su salud genética no es apropiada, lo que ha llevado a que individuos tengan malformaciones en la columna, tamaños desproporcionados en la cabeza, entre otros problemas, menciona Jiménez.
“Uno no puede mezclar animales con genética dudosa con población nativa, que además está en riesgo”, complementa Castelblanco.
Tanto para Castelblanco como para Jiménez el camino es claro: implementar el plan de acción que se presentó en 2024. “Nos tomó dos gobiernos discutir ese plan”, señala la bióloga, quien recuerda que este contempla el confinamiento, la translocación y la caza de control.
Lo grave, agrega la experta, sería que el país decida poner “todos sus huevos en la misma canasta”. A lo que se refiere es a que el gobierno debería implementar las tres medidas contempladas. Sin embargo, el ministro de Ambiente, Fabio Arjona, ha descartado utilizar el control letal “por cuestiones de sensibilidad”, como dijo en una entrevista con este diario en julio, tras ser designado como jefe de la cartera ambiental.
De acuerdo con un funcionario que siguió de cerca este proceso durante el gobierno de Petro, Vantara ha condicionado su apoyo al país al hecho de no aplicar la eutanasia. Otro funcionario del mismo periodo dice que, a su parecer, no parecía ser un condicionante, aunque sí manifestaron su desacuerdo con esta medida. Sin embargo, la acusación fue rechazada por la organización: “Vantara no pretende dictar qué medidas debe o no debe adoptar un gobierno”. Aunque consultamos al Minambiente para conocer su respuesta al respecto, no recibimos respuestas al cierre de esta edición.
El problema, concluye Castelblanco, es de tiempo. “El asunto es que la población ya entró en un crecimiento exponencial, en donde los números crecen rápido y su distribución también”. Si no se toman medidas, para en nueve años, la población de hipopótamos podría superar los 1.000 individuos, advirtió un estudio del Instituto Humboldt y el Instituto de Ciencias Naturales de la Nacional en 2023.
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Por Sergio Silva Numa
