La empresa de biotecnología que ofrece ingredientes sostenibles para el ambiente

María Isabel Gaviria y Marybel Montoya, dos de las emprendedoras detrás de Fungi Life.

Foto: Cortesía Fungi Life

“Fungi Life una empresa pionera en biotecnología, reconocida por Unicef por su liderazgo para resolver la emergencia climática. Utilizamos hongos para crear biosurfactantes a partir de residuos agrícolas. Los biosurfactantes son ingredientes biológicos que permiten la mezcla de diversos compuestos como el agua y el aceite, y por esto son usados en numerosas industrias desde artículos de limpieza, cosméticos y productos farmacéuticos, hasta la industria del petróleo. Estos innovadores biosurfactantes ofrecen soluciones respetuosas con el medio ambiente, ya que actualmente la mayoría de los surfactantes disponibles en el mercado son químicos sintéticos, con efectos negativos en la salud humana y el medio ambiente.

Somos tres cofundadores y en la actualidad nos encontramos en fase de validación de nuestro producto mínimo viable aplicado a mejorar la sostenibilidad del sector del petróleo. Hemos realizamos pruebas de campo, en alianza con empresas estratégicas del sector, en una importante zona petrolera ubicada en la Patagonia, Argentina (Vaca Muerta), aplicando nuestro biosurfactante en la descontaminación de aguas y suelos afectados por la explotación petrolera, logrando una efectividad superior al 90 % ”, así empiezan a contarnos la historia de su emprendimiento Marybel Montoya y María Isabel Gaviria, dos de las emprendedoras detrás de Fungi Life. Hablamos con ellas en 23 preguntas para emprendedores y sus emprendimientos y aquí está su relato.

1. ¿Cuántos años tengo? ¿Qué estudié?

Marybel Montoya Álvarez, 31 años, Biotecnóloga MsC. Ciencias Biológicas.

María Isabel Gaviria, 37 años, Ingeniera biológica, Master en Ingeniería, Ph. D en Ingeniería ambiental.

Sebastián Trabalón, 32 anos, Ingeniero de sistemas, MBA.

2. ¿Cuál fue mi idea y cuándo nació? ¿Qué fue lo que creé?

La idea nació de una investigación académica en el año 2016, en la que usábamos diferentes hongos para tratar sustancias contaminantes en el medio ambiente. Durante ese proceso, mi actual socia María Isabel y yo, encontramos una cepa que tenía la capacidad de degradar el aceite lubricante de motor usado. Fuimos avanzando con el proyecto para entender más sobre este proceso biológico y su potencial de aplicación en la industria, lo cual nos motivó a considerarlo un modelo de negocio potencialmente rentable. A partir de esto, y luego de obtener capital por parte de la aceleradora argentina GridX, en 2022, junto con nuestro socio Sebastián, creamos Fungi Life, una empresa de biotecnología para ofrecer ingredientes sostenibles a la industria.

3. ¿Cómo logré hacerla realidad y llevarla a los hechos?

Todo empezó desde la investigación en la academia y con algunos programas de aceleración empresarial que impartían formación para potencializar las ideas y emprender. En estos programas fuimos descubriendo el potencial de lo que estábamos desarrollando y el impacto que esto tenía para los desafíos ambientales que enfrenta el mundo en el marco de los objetivos de desarrollo sostenible y la necesidad de transición energética. En el año 2022 hicimos un proceso con la aceleradora especialista en proyectos biotecnológicos GridX de Argentina, y fue en este programa donde potencializamos el modelo de negocio, identificamos la oportunidad en el mercado y constituimos el equipo fundador con la incorporación del tercer socio para empezar a desarrollarnos como start up.

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4. ¿De dónde saqué la plata para ponerla a andar y cómo la pagué?

El dinero para la fundación de la startup vino de la aceleradora GridX, ellos invirtieron en la etapa pre-seed.

5. ¿Qué estoy logrando con mi emprendimiento? ¿Qué estoy cambiando con mi idea?

Estamos transformando la matriz productiva industrial, creando soluciones biotecnológicas que tengan un mejor desempeño y puedan reemplazar ingredientes químicos sintéticos en los productos que usamos en el día a día. Queremos generar una disminución en la huella de carbono y restaurar la contaminación de los ecosistemas, generando mayor sostenibilidad ambiental. En el año 2023 participamos en programas de emprendimiento con impacto global, en Reino Unido y España. Además, fuimos seleccionados por la Unicef, como uno de los 24 proyectos innovadores climáticos y estuvimos presentes en la Cumbre Mundial del Clima (COP28) en Dubái, lo que destaca nuestro impacto global.

6. ¿Soy feliz?

Somos felices porque con Fungi Life estamos generando impacto en la sociedad y el medio ambiente a partir de la ciencia, aportando nuestro conocimiento para lograr una transición hacia un mundo más sostenible.

7. ¿Vendería mi emprendimiento, mi empresa?

En este momento nos encontramos en una fase de desarrollo y validación de producto, así como en la generación de alianzas estratégicas que nos permitan llegar al mercado. No hemos contemplado vender la empresa, sino en seguir creciendo, ser un proveedor global y en ser “Game changers” en el sector industrial.

8. ¿Qué tan duro fue para mí emprender?

Emprender desde la ciencia es difícil, se debe tener mucha resiliencia, hay poca financiación y pocos inversionistas que pueden ver el impacto que se puede generar a partir de esta soluciones. La curva de aprendizaje fue dura y la obtención de recursos demoró algunos años. Es necesario fortalecer el ecosistema de emprendimiento de base científica y Deep tech, especialmente en Colombia y Latinoamérica.

9. ¿Cumplí mi sueño? ¿Qué me hace falta?

Sí, estoy en camino de cumplir el sueño de generar impacto en el mundo real a partir innovación y desarrollo científico. Como equipo, nos sentimos muy motivados, tenemos el propósito de ser agentes de cambio, promover iniciativas pensadas en ayudar al medio ambiente y enfrentar la crisis climática. Nos hace falta poder llegar exitosamente al mercado y convertirnos en una empresa de impacto mundial.

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10. ¿Y ahora qué? ¿Qué sigue?

Nos encontramos en una etapa de desarrollo de nuestras primeras formulaciones a partir del biosurfactante. Para ello, estamos generando alianzas y buscando activamente mayor financiación. Esperamos poder escalar nuestros procesos para atender las demandas del mercado, ampliar nuestro equipo de trabajo e iniciar con el desarrollo de otros productos dentro de nuestro portafolio. Queremos hacer que Fungi Life crezca de manera orgánica, y esperamos llegar al mercado en el mediano plazo.

11. ¿Mi emprendimiento es escalable?

Sí, es altamente escalable y replicable.

12. Para crecer, ¿recibiría inversión de un desconocido? ¿Le cedería parte de mi empresa?

En este momento planteamos recibir recursos de inversión de fondos capital de riesgo (VC) e inversionistas privados, los cuales son fondos estratégicos que puedan dinamizar el crecimiento proyectado, especialmente, en startups biotecnológicas que contamos con procesos extensos y demandantes en recursos. Somos conscientes de que con estos fondos de capital se puede llegar a tener negociaciones con participación en la empresa, sin embargo, nuestro objetivo es seguir teniendo el control en las decisiones de la misma. No cederíamos parte de la empresa a cualquier persona o fondo sin analizarlo estratégicamente.

13. ¿Qué no volvería a hacer?

A no confiar en mis ideas. Creo que todo lo que hemos hecho hasta ahora, ha aportado en nuestra curva de aprendizaje y nos ha conducido donde estamos.

14. ¿Quién me inspiró? ¿A quién me gustaría seguir?

Muchos maestros y personas que desde su posición están haciendo cosas para cambiar el mundo y generar soluciones que sean más equilibradas a favor del medio ambiente.

15. ¿Fracasé en algún momento? ¿Pensé en tirar la toalla?

No considero que hayamos fracasado hasta ahora, tuvimos momentos difíciles y con escasos recursos, pero estos mismos nos permitieron repensar la solución y hacerla cada vez más asequible y viable.

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16. ¿Hago parte de algún tipo de comunidad que me ayuda en este camino de emprender?

A nivel internacional, como equipo hacemos parte del portafolio de GRIDX. Mi socia María Isabel es alumna del programa Leaders of Innovation Fellowship de la Royal Academy of Engineering en UK, la cual nos ha apoyado con capacitación, relacionamiento y la postulación al reconocimiento de UNICEF. Por mi parte, soy alumna del programa Puentes de Talento del ayuntamiento de Madrid y el BIDLab.

17. ¿Lo que estoy haciendo trasciende? ¿Podrá impactar a nuevas generaciones?

Fungi Life impacta directamente en tres Objetivos de Desarrollo Sostenible: agua limpia y saneamiento, producción y consumo responsables, y acción por el clima. Trabajar estos aspectos, resulta fundamental para la salud y bienestar de las futuras generaciones. Además, con nuestros productos dirigidos al mercado del petróleo, esperemos apoyar el proceso de tránsito para tener cero emisiones, mientras se logra la transición energética segura y se restauran ecosistemas degradados.

18. ¿Cómo me veo en 10 años y cómo veo a futuro mi emprendimiento, mi empresa?

Esperamos poder generar un impacto profundo en la matriz productiva de la sociedad. Además, nos gustaría tener plantas de producción para atender el mercado en Latinoamérica, Estados Unidos y Europa, ya sea de manera directa o con alianzas. De igual forma esperamos contar con más productos en nuestro portafolio y un equipo de trabajo fortalecido.

19. ¿Qué papel han jugado mi familia y mis amigos?

Ambos han jugado un papel muy importante, siempre he sentido el apoyo y la motivación por parte de ellos y ese es un factor clave para seguir avanzando en nuestros propósitos personales y como empresa.

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20. Yo lo logré. ¿Ayudaría a otros emprendedores a que lo logren?

Claro que sí. Considero que es necesario que más personas emprendan, el mundo necesita cambios drásticos, desde la innovación y desde la convicción de querer hacer las cosas diferentes, así se pueden lograr esos cambios. Y en general el proceso de emprender genera muchas emociones, siempre es bueno contar con el apoyo de alguien que ya sepa cómo afrontar cada una de esas etapas.

21. ¿Qué papel jugó mi equipo? ¿Quién es?

Mi equipo de trabajo actual son mis dos socios, María Isabel Gaviria (Ph. D) con quien desarrollo la línea científica y Sebastián Trabalón (MBA), encargado del avance de los negocios. Mis socios son parte fundamental de la startup y el éxito de Fungi Life ha sido un trabajo en equipo. Nuestros roles son:

Sebastian Trabalón, director general, María Isabel Gaviria, directora de tecnología y Marybel Montoya, directora de investigación y desarrollo (CSO).

22. ¿Cuál es mi sello personal? ¿Qué me diferencia del resto?

Mi sello personal es la pasión por los hongos y la preocupación por el medio ambiente, creo que esa ha sido una combinación que junto a mi equipo nos ha reunido en un propósito en común: emprender con Fungi Life.

23. ¿Qué he aprendido de todo esto?

He aprendido a gestionar el cambio, a tener paciencia, a pensar de manera global, a manejar la frustración, también a entender la importancia de tener una red de apoyo y una comunicación asertiva.

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