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Para el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pocas victorias habría más importantes que contar con una versión de producción nacional del iPhone, uno de los productos tecnológicos más populares de la historia. Un premio así daría validez a su plan arancelario y a su promesa electoral de devolver los empleos manufactureros a Estados Unidos.
Y está claro que la Administración cree que es un objetivo alcanzable, especialmente de cara a los aranceles de 145 % que pretende imponer a las importaciones procedentes de China, actual centro de fabricación de Apple Inc. La empresa también se ha comprometido a invertir US$500.000 millones en el país en los próximos cuatro años.
Esta semana, la Casa Blanca dejó clara su postura: Trump quiere que Apple empiece a fabricar el dispositivo en Estados Unidos. “Si Apple no creyera que Estados Unidos puede hacerlo, probablemente no habría puesto esa gran cantidad de dinero”, dijo a la prensa la secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt.
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Pero la realidad es muy distinta. Es improbable que Apple traslade la producción del iPhone a EE. UU. en un futuro próximo por varias razones, entre ellas la escasez de instalaciones y mano de obra necesarias para fabricar los dispositivos. Además, el país carece del rico ecosistema de proveedores, fabricación y conocimientos de ingeniería que -por ahora- solo puede encontrarse en Asia.
La empresa también está más centrada en convertir la India en su nueva fuente de iPhones destinados a Estados Unidos. Los socios de Apple están construyendo en ese país la segunda planta de iPhone más grande del mundo, lo que reducirá la dependencia de la empresa de China.
Las mayores instalaciones FATP de Apple (siglas en inglés de montaje final, pruebas y embalaje) son enormes e incomprensibles para mucha gente de fuera de Asia. Son casi ciudades en sí mismas, con varios cientos de miles de personas, escuelas, gimnasios, instalaciones médicas y dormitorios. Una de las principales fábricas de iPhone, un complejo en Zhengzhou, ha recibido incluso el nombre de Ciudad iPhone.
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“¿Qué ciudad de Estados Unidos va a dejarlo todo para construir solo iPhones? Porque hay millones de personas empleadas por la cadena de suministro de Apple en China”, afirma Matthew Moore, cofundador de una startup y antiguo ingeniero de fabricación de Apple. “Boston tiene más de 500.000 habitantes. Toda la ciudad tendría que pararlo todo y empezar a ensamblar iPhones”.
Un representante de Apple, con sede en Cupertino (California), declinó hacer comentarios.
El desarrollo de nuevos iPhones y otros productos sigue empezando en los laboratorios de Apple en Silicon Valley. Pero la colaboración con los proveedores de componentes y otros socios de Asia comienza mucho antes de que un producto salga al mercado. Los ingenieros y expertos en operaciones de Apple pasan meses o años colaborando estrechamente con Foxconn Technology Group, Pegatron Corp. y otros proveedores para personalizar el ensamblaje de los nuevos dispositivos.
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Además de su cerrojo en las operaciones de fabricación, China alberga a millones de personas formadas en el manejo de maquinaria y las habilidades necesarias para construir iPhones, un proceso que sigue requiriendo mucho trabajo manual.
“La ingeniería necesaria para dirigir una fábrica no está en Estados Unidos”, afirma Moore. Simplemente no hay suficientes estudiantes de STEM, o ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, dijo.
El consejero delegado Tim Cook expuso las razones para depender tanto de China durante un evento de la revista Fortune en 2017, diciendo que no era por los bajos costes laborales.
“China dejó de ser un país con bajos costes laborales hace muchos años”, afirmó. “La razón es por la habilidad y la cantidad de habilidad en un solo lugar”.
Se podrían llenar varios campos de fútbol con ingenieros de herramientas de última generación en China, dijo Cook que el tiempo. “En los EE. UU., usted podría tener una reunión de ingenieros de herramientas y no estoy seguro de que podríamos llenar la habitación”.
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Un contrapunto popular es que Apple debería utilizar su tesorería para comprar miles de hectáreas en EE. UU. y crear una planta de fabricación de iPhone totalmente robotizada y automatizada. Eso eliminaría cualquier problema humano del proceso de fabricación.
El Secretario de Comercio, Howard Lutnick, lo dijo en una entrevista con la CBS, sugiriendo que “el ejército de millones y millones de seres humanos” va a ser automatizado.
Pero eso aún no es realista, según expertos en la cadena de suministro y personas que han trabajado en la fabricación de productos de Apple. China tiene acceso a una automatización de bajo coste y no ha sido capaz de hacer funcionar esa visión.
El ritmo de desarrollo del iPhone también dificulta la automatización de los procesos porque pueden cambiar con frecuencia, señalaron. Gran parte del equipo necesario para la producción también se fabrica en China.
Aunque el aspecto del iPhone no ha cambiado significativamente en años, los nuevos materiales y componentes internos (e incluso los más pequeños retoques en el diseño) obligan a la empresa a reequipar las líneas de montaje en el extranjero.
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“Diseñas la cosa, reconstruyes la fábrica y luego solo tienes seis meses para venderla”, según una persona con conocimiento de la cadena de suministro de Apple que pidió no ser identificada. “El ritmo de cambio hace que sea mucho más difícil automatizar”.
Aunque Apple ha diversificado efectivamente la producción de iPhones, reduciendo la parte fabricada en China por debajo del 90%, es difícil duplicar el proceso en otros países. Los centros de producción de Apple en Tailandia, Vietnam, Malasia e Indonesia se centran en dispositivos como Macs, AirPods, smartwatches y iPads.
Hasta ahora, el mayor intento de crear un centro de fabricación de iPhone fuera de China ha sido en la India. Y se ha tardado una década en conseguirlo. Aunque Apple tiene una pequeña línea de fabricación de iPhone en Brasil, esa operación se centra en modelos menos avanzados.
Por ahora, al menos, las fábricas indias ayudarán a Apple a evitar los aranceles chinos. La compañía ya ha estado llenando sus canales de EE. UU. (su mayor mercado individual) con iPhones fabricados en la India, Bloomberg News informó anteriormente. Ese país también podría ser suficiente, al menos por ahora. Los 35 millones de unidades que se calcula que fabrica ahora al año podrían cubrir gran parte de sus necesidades en Estados Unidos.
Apple vende más de 220 millones de iPhones al año y actualmente ofrece siete modelos, todos ellos en varios colores y capacidades de almacenamiento. Eso hace que el proceso de fabricación sea aún más complejo y que la escala que ofrece China sea aún más importante.
Según Moore, los productos más sencillos con cambios menos frecuentes (como los iMac y los iPad) podrían ser más fáciles. Apple ya realiza el montaje final de los ordenadores de sobremesa Mac Pro en Texas. Pero, de todos modos, la mayoría de las piezas que se ensamblan se fabrican en China. Además, Apple solo vende miles de estos ordenadores al año y no los actualiza durante años.
“Los iPhone son un animal diferente”, afirma Moore.
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