“Y en aquel esperar una invasión de los bárbaros que regenerase las viejas nacionalidades caducas, reaparecería su fe absoluta en una revolución próxima, la verdadera, la de los trabajadores, aquella que hacia fines del siglo arrollaría todo lo existente en estas sociedades”.
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“Germinal” de Émile Zola (1840-1902), publicada por entregas, primero en el diario cultural “Gil Blas” entre 1884 y 1885 y completa en 1885, es uno de los mejores ejemplos de la novela social. Abarca temas como la condición de los obreros, la lucha de clases, la huelga, el desempleo, el hambre, el determinismo social, el capitalismo y la esperanza de la revolución. Es el volumen decimotercero de la serie de Los Rougon-Macquart: historia natural y social de una familia durante el Segundo Imperio (veinte novelas publicadas entre 1871 y 1893 que narran la historia de una misma familia durante cinco generaciones).
En esta Jácara literaria, en la sección “Historia de la literatura”, se hizo referencia hace unos años a Émile Zola como el padre del Naturalismo, aquel movimiento que surgió a partir de una minuciosa observación de la realidad. Zolá tenía la intención de proyectar el método científico experimental a la creación literaria; mostrar que los individuos de la sociedad se comportan de una u otra manera a partir de los condicionamientos hereditarios. Germinal hace parte de esta tendencia narratológica que luego heredarán otros autores no solo en Francia, sino también en España, Inglaterra e incluso en América.
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A partir de esa premisa científica, el autor plantea una tesis que intenta demostrar a lo largo de la narración. El título, Germinal, anuncia la hipótesis principal de la novela: sobre la miseria y la violencia germina una nueva sociedad, que al final terminará por eclosionar.
Hace referencia al periodo incluido en el calendario revolucionario (la primavera de la germinación).
La novela narra la historia de Étienne Lantier, un mecánico desempleado, sin dinero, que llega al norte de Francia en busca de empleo. Logra encontrar trabajo en unas minas de carbón en Voreux. Al poco tiempo se percata de las terribles condiciones de vida de los mineros, como los salarios bajos, jornadas extenuantes y poca seguridad, y termina organizando una huelga que se convierte en un desastre sin precedentes: la represión es inmensa, deja muchas víctimas y fracasa desde todo punto de vista. Sin embargo, al final de la novela el autor presenta la conclusión de su investigación científica al proponer que bajo la tierra negra de la mina una sociedad nueva va a nacer, porque la revuelta de hoy prepara el mundo del mañana: “Pero allí abajo también crecían los hombres, un ejército oscuro y vengador, que germinaba lentamente para quien sabe qué futuras cosechas, y cuyos gérmenes no tardarían en hacer estallar la tierra”. Es decir, el fracaso de la huelga no es una derrota definitiva: se han sembrado las semillas de la justicia social.
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Es una prosa cuidadosa que da cuenta de la vida social, costumbres de la época y el drama que la Revolución industrial va dejando a su paso: “Tendría que haber visto esto hace cuatro o cinco años. Por todas partes se trabajaba; hacían falta obreros, jamás se había ganado tanto… Pero ahora… ahora se muere uno de hambre. Es una desolación; de todos lados despiden trabajadores, y los talleres y las fábricas van cerrándose unos tras otros… No digo yo que tenga la culpa el Emperador; pero, ¿a qué demonios se va a guerrear en América? Todo esto sin contar animales y personas que se están muriendo del cólera".
La obra constituye una especie de epopeya llena de símbolos y metáforas que reflejan una época convulsa en Francia. El contexto temporal se ubica en la década de 1860 bajo el llamado Segundo Imperio francés, con Napoleón III en el poder, que gobernó entre 1852 y 1870. La novela tuvo éxito desde su publicación, no solo por su estructura narrativa y temática, sino por los hechos económicos y sociales más relevantes de la época, como, por ejemplo, el derecho a la huelga fue reconocido en Francia después de 1864; los sindicatos fueron legalizados en 1884; Marx publicó El capital en 1867. De hecho, Zolá presenta en la novela las diferentes corrientes políticas del movimiento obrero: el socialismo reformista, representado por el protagonista, Étienne; el anarquismo, personificado en Souvarine; y el colectivismo marxista, en cabeza de Pluchart.
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En conclusión, Germinal es una de las grandes novelas sociales del siglo XIX, en la que Zola hace una cuidadosa investigación sobre el trabajo en las minas de carbón, que combina con su teoría sociológica sobre cómo el comportamiento humano está condicionado por la herencia y por el medio. Pero también es una denuncia expresa en contra de la revolución industrial, la explotación obrera y las desigualdades del capitalismo que está naciendo en el mundo entero. Cierro con una cita de María José Furió que resume la intención del autor con esta novela: “Zola, quien ha reunido testimonios y documentación para escribir Germinal, se erige en testimonio, levanta acta de una realidad en ebullición y a punto de estallar. El novelista no dejó de señalar los puntos en conflicto de una sociedad en proceso de cambio, frenada por la voluntad de unos gobernantes incapaces de prever la fuerza del todavía nuevo grupo social, los obreros”.
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