A mediados de julio el gobierno del Reino Unido decretó, por primera vez en su historia, una alerta roja (nivel 4) por la ola de calor que atraviesa el país y en general todo el hemisferio oriental de la Tierra. Los ingleses esperan hacia finales de julio temperaturas que superen los 40ºC. La alerta nivel 4 en ese país significa que la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido considera que “la enfermedad y la muerte pueden ocurrir entre las personas sanas y en forma, y no solo en los grupos de alto riesgo”.
El gobierno publicó entonces lo que denominó el “Plan de ola de calor para Inglaterra”, un documento para “preparar, alertar y prevenir a las personas de los impactos prevenibles en la salud del calor severo en Inglaterra”. Entre sus apartados, el documento señala como grupos de riesgo en la alerta nivel 4 a las personas mayores de 75 años, personas que sufran una grave enfermedad física o psíquica, las personas sin hogar, bebés, niños pequeños y mujeres. ¿Tienen las mujeres un riesgo especial frente a a las olas de calor?
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El documento no da razones para clasificar a las mujeres como un grupo de alto riesgo, pero la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido le reseñó a The Guardian dos artículos de investigación publicados en revistas que parecen apoyar esa decisión. Se trata de una investigación realizada en Países Bajos y publicada en 2021 en La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos y otra más realizada por investigadores holandeses y alemanes publicada en 2018 también en la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
La primera investigación estudió las diferencias de sexo en la mortalidad relacionada con la temperatura en los Países Bajos. Los autores señalan que hombres y mujeres tienen diferencias en su fisiología, características antropométricas, composición corporal y comportamiento social, factores que impactan en su termorregulación: “(...) en condiciones de calor, las mujeres tienen una menor disipación de calor en comparación con los hombres durante el ejercicio intenso debido a una menor capacidad de sudoración”.
Los autores analizan un gran conjunto de datos basado en 23 años (1995 hasta 2017) de temperatura diaria y mortalidad en el Países Bajos. Los datos contienen la mortalidad diaria por todas las causas para la población holandesa total y se subdividen en sexo y tres clases de edad: < 65 años, 65–80 años, ≥ 80 años. En los Países Bajos, las mujeres alcanzan una edad mayor que los hombres y su edad media es ligeramente superior a la de los hombres (entre 0.3, 0.4, y 1.0 años para los grupos de edad de entre 65 y 80 años).
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Tras el análisis, los investigadores concluyeron que en lo que se refiere a calor extremo, las diferencias específicas por edad fueron significativas solo para el grupo de edad ≥ (mayor o igual) a 80 años. No se produjeron diferencias significativas en la mortalidad relacionada con el frío entre hombres y mujeres. Aún así, los autores reconocen que “se necesita más investigación para determinar estas diferencias de sexo en la mortalidad relacionada con el calor desde una perspectiva fisiológica y conductual”.
El segundo estudio que reseñan las autoridades sanitarias inglesas se publicó en 2018. En él los autores hacen una revisión de resultados por sexo en estudios realizados sobre mortalidad en ancianos (mayor o igual a 65 años) después de olas de calor en Europa. Realizaron una búsqueda bibliográfica en julio de 2017 de artículos publicados en las bases de datos Pubmed y Web of Science entre enero de 2000 y 2016 y encontraron 68 artículos que incluían datos de mortalidad de adultos mayores después de las olas de calor.
Los investigadores incluyeron en la revisión 13 estudios que presentaron resultados diferenciados por sexo y grupo de edad. ¿Su conclusión? Ocho estudios mostraron un peor resultado de salud para las mujeres mayores en comparación con los hombres. Un estudio mostró tasas de mortalidad más altas para los hombres, dos no encontraron diferencias de sexo y dos estudios presentaron resultados inconsistentes. A pesar, entonces, de que hay datos que sugieren que las mujeres mayores tienen mayor riesgo que los hombres, no hay consenso científico.